La batalla del desierto occidental en el teatro norteafricano
El 10 de junio de 1940, el Reino de Italia declaró la guerra a Francia y Gran Bretaña del lado de la Alemania nazi. A las tropas británicas con base en Egipto se les ordenó emprender operaciones defensivas pero que fueran lo menos provocativas posible. Sin embargo, el 11 de junio iniciaron una serie de ataques contra posiciones italianas en Libia. Con la derrota de Francia el 25 de junio, las tropas italianas utilizadas originalmente para enfrentarse al ejército francés en Túnez en Tripolitania fueron movilizadas a Cirenaica para reforzar al 10.º ejército italiano. Junto con las continuas pérdidas de equipo británico, lideradas por el general Archibald Wavell, ordenó detener el ataque y enviar una pequeña fuerza a la frontera egipcia para defenderse.
El dictador italiano Benito Mussolini ordenó al 10.º Ejército invadir Egipto el 8 de agosto de 1940. Dos días después, cuando la invasión aún no había comenzado, Mussolini ordenó al mariscal Graziani que el plan León Marino de Alemania comenzaría pronto, y este último comenzó a atacar. El 8 de septiembre de 1940, el ejército italiano, debilitado por la falta de transporte, el bajo entrenamiento de los oficiales y la insuficiencia de armas de apoyo, recibió la orden de iniciar la invasión de Egipto. La campaña se planeó con fuerzas blindadas limitadas en los flancos del desierto. acción, seguir la carretera de la costa. En respuesta al ataque italiano, Wavell ordenó a sus tropas defensivas que hostigaran al ejército italiano que avanzaba y luego se retiró a Mersa-Matruh, donde estaban estacionadas las principales fuerzas terrestres británicas. La 7.ª División Blindada se colocó en el flanco del desierto, lo que le permitió atacar el flanco italiano.
El 16 de septiembre, el ejército italiano avanzó hacia Maktila, aproximadamente a 130 kilómetros (80 millas) al oeste de Mersa-Matruh, donde permaneció debido a problemas de suministro. A pesar de la insistencia de Mussolini de continuar el avance, Graziani ordenó a sus tropas cavar trincheras alrededor de Sidi Barani y reforzar los campamentos avanzados establecidos. También se colocaron otras tropas detrás de la fuerza principal. Contra los campamentos italianos dispersos, los británicos planearon una ofensiva limitada de cinco días, Operación Compass, para atacar estos campamentos defensivos uno tras otro. Las tropas de la Commonwealth, por un total de 36.000 soldados, atacaron las unidades de avanzada de 10 fuertes divisiones del ejército italiano el 9 de diciembre. Tras el éxito inicial, las tropas que participaron en la Operación Compass persiguieron a las fuerzas italianas en retirada. En enero, las ciudades fortificadas de Badia y Tobruk fueron capturadas, y las tropas italianas que huían fueron interceptadas en la Puerta de Bidav por la 7.ª División Blindada, que había cruzado el Desierto Occidental. En la batalla de Porta Bidav, las tropas italianas restantes se rindieron y en diez semanas los aliados avanzaron hasta Aghaila y destruyeron el Décimo Ejército italiano, tomando 130.000 prisioneros en la batalla.
Italia respondió enviando unidades motorizadas y blindadas para reforzar África, que duró desde febrero hasta principios de mayo de 1941; el Afrika Korps alemán comandado por Erwin Rommel a través de la Operación Girasol. Los aliados italianos, que llegaron a Trípoli para reforzar sus fuerzas. Se ordenó a sus fuerzas que frustraran los intentos aliados de expulsar a los italianos de la zona. Las fuerzas aliadas que avanzaban (designadas como XIII Cuerpo) adoptaron una postura defensiva, que se reforzó en los meses siguientes, mientras que la mayor parte de las fuerzas aliadas se desplegaron en Grecia, la 7.ª División Blindada se desplegó en Grecia. La mayoría de las tropas desplegadas allí son tropas sin experiencia, poco renovadas y con pocos efectivos.
Aunque a Rommel sólo se le ordenó mantener el frente, un reconocimiento blindado lanzado desde Aghaila en marzo de 1941 se convirtió rápidamente en una ofensiva a gran escala. En marzo y abril, las fuerzas aliadas se vieron obligadas a retirarse y los comandantes fueron capturados. La 9.ª División de Infantería australiana se retiró a la fortaleza portuaria de Tobruk, y las tropas restantes de la Commonwealth se retiraron 160 kilómetros (100 millas) hacia el este, hasta la frontera entre Libia y Egipto. Mientras Tobruk estaba rodeada por las principales fuerzas alemanas e italianas, continuó una pequeña campaña hacia el este. Aprovechando la situación, capturaron la fortaleza de Caputso y Badia, luego entraron en Egipto, capturando Saloum y el paso de Halfaya, de importancia estratégica, a finales de abril. Rommel defendió estas posiciones, reforzó los grupos de batalla y les ordenó adoptar una postura defensiva.
Los defensores de Tobruk, aunque aislados en tierra, continuaron recibiendo refuerzos y suministros de la Royal Navy, y Rommel no logró capturar el puerto. Esta omisión fue significativa; la posición avanzada de Rommel en Salloum estaba al final de una larga línea de suministro a Trípoli y estaba amenazada por la guarnición de Tobruk, y hubo que impedir la inversión masiva de Tobruk para evitar que reforzara su posición en el ejército de Salloum. haciendo poco práctico avanzar más hacia Egipto. Los aliados recuperaron la iniciativa ocupando Tobruk.
Ninguna de las partes tomó medidas, pero esto no duraría mucho. Los aliados pronto lanzaron un ataque a pequeña escala llamado Operación Brevity en un intento de atacar a las fuerzas del Eje y hacerlas retroceder al otro lado de la frontera. A esto le siguió una gran ofensiva, la Operación Tobruk, destinada a levantar el asedio de Tobruk; esta operación también fracasó;
Los aliados se reagruparon durante el punto muerto. Claude Auchinleck sucedió a Archibald Wavell como comandante en jefe del Comando de Oriente Medio. El Ejército del Desierto Occidental fue reforzado por otro ejército para formar el nuevo 8.º Ejército, que en ese momento estaba formado por soldados del ejército británico y del ejército australiano. el ejército indio británico, el ejército de Nueva Zelanda y el ejército sudafricano. y una brigada de la Francia Libre comandada por Marie-Pierre Koenig. El nuevo cuerpo lanzó una nueva ofensiva en noviembre de 1941: la Operación Cruzado. En enero de 1942, la operación conjunta logró los resultados de retomar todas las áreas ocupadas por Alemania e Italia. Por lo tanto, la línea de batalla (anteriormente la de las Potencias del Eje) volverá a estar en Aghaila.
Después de recibir suministros y refuerzos de Trípoli, las potencias del Eje lanzaron otra ofensiva, derrotando a las fuerzas aliadas en Ghachala en junio y capturando Tobruk. Las fuerzas del Eje expulsaron al 8.º Ejército a través de la frontera egipcia, y en julio su avance fue detenido a sólo 140 kilómetros (90 millas) de Alejandría en la Primera Batalla de El Alamein.
El general Claude Auchinleck, quien sirvió personalmente como comandante del 8.º Ejército después de la derrota en Gazala, fue destituido después de la Primera Batalla de El Alamein y reemplazado por el general Harold Alexander. El teniente general William Gott fue designado inicialmente comandante del Octavo Ejército. Murió en el camino y el teniente general Bernard Montgomery tomó el mando y lo reemplazó. Montgomery finalmente estuvo al mando del 8.º Ejército durante el resto de la Guerra del Desierto.
A finales de junio, las fuerzas del Eje lanzaron una nueva ofensiva en Alam Halfa en un intento de invadir El Cairo, pero fueron rechazadas. Después de una serie de preparativos y entrenamiento, el ejército británico lanzó una ofensiva a gran escala y derrotó decisivamente a las fuerzas alemanas e italianas en la Segunda Batalla de Alamein a finales de octubre de 1942. El 8.º Ejército persiguió a las fuerzas del Eje hacia el oeste y capturó Trípoli a mediados de enero de 1943. En febrero, el 8.º Ejército se enfrentó a fuerzas blindadas alemanas e italianas cerca de la Línea Mares y se unió al 18.º Grupo de Ejércitos bajo el mando del general Harold Alexander, poniendo fin a la Guerra del Norte de África en la Batalla de Túnez.