Acércate al misterioso "Collar" de Saturno, ¿qué hay debajo de su hermosa apariencia? ¿De dónde vino?
Ilustración: Los anillos únicos de Saturno se muestran en fotografías enviadas por la nave espacial Cassini-Huygens.
Los anillos de Saturno son también uno de los grandes misterios del espacio. Sin embargo, a medida que nuestra nave espacial se acerque más que nunca a los anillos, obtendremos una comprensión más completa de su composición y cómo existen.
Saturno tiene seis anillos principales, cada uno de los cuales está compuesto por miles de anillos pequeños. Estos anillos son enormes: el más grande tiene una extensión de 273.588 kilómetros (170.000 millas) de diámetro. Pero son muy delgados: sólo unos 200 metros (650 pies) de espesor. Vistos desde la Tierra, no son sólidos, sino que están formados por grupos flotantes de agua, hielo, rocas y polvo que varían en tamaño desde gotas hasta enormes fragmentos del tamaño de una casa, todos los cuales orbitan alrededor de Saturno en anillos. A medida que las partículas de escombros orbitan, continúan chocando entre sí, aplastando pedazos más grandes.
Ilustración: Vista panorámica de los anillos de Saturno tomada por la nave espacial Cassini Huygens el 15 de septiembre de 2006 (el brillo está realzado en esta imagen).
Los anillos de Saturno no son perfectamente circulares y están curvados en algunos lugares debido a la atracción gravitacional de las lunas cercanas. El anillo también contiene radios, que se crean por la atracción electrostática y la atracción de partículas de polvo extremadamente finas que flotan en el anillo.
Ilustración: Sustermans (c. 1637). Pintó un retrato de Galileo Galilei.
Los anillos se nombran alfabéticamente: A, B, C, D, E y F, y no están en orden alfabético sino en el orden de descubrimiento (el orden real comenzando desde cerca de Saturno Sí, D, C, B, A, F, G y E).
A y B son los dos anillos más brillantes, y B es el más ancho y grueso de los seis anillos. C a veces se llama bucle de hilo porque es muy transparente, mientras que D es casi invisible. El anillo F es muy estrecho y está comprimido y limitado por las dos lunas Pandora y Prometeo situadas dentro y fuera del anillo. Por eso estas dos lunas se llaman "lunas pastoras", porque controlan el movimiento de las partículas en el anillo.
Ilustración: La costura oscura de Cassini separa el amplio anillo interior B del anillo exterior a. Esta imagen fue obtenida por la Cámara Avanzada para Sondeos del Telescopio Espacial Hubble el 22 de marzo de 2004. En esta foto, el menos. El anillo C obvio se encuentra dentro del anillo B.
Más alejado de los demás anillos se encuentra el anillo G, y finalmente el anillo E, que está compuesto por partículas muy pequeñas (casi microscópicas). El anillo E ha desconcertado a los científicos durante mucho tiempo porque, a diferencia de otros anillos, se cree que está compuesto de partículas dispersadas por lunas cercanas. Se cree que el anillo E está compuesto de partículas de hielo expulsadas de géiseres volcánicos cerca del polo sur de Encelado. Los espacios entre los anillos llevan el nombre de los astrónomos que estudiaron Saturno.
Ilustración: Los anillos de Saturno vistos desde el lado oscuro por la nave espacial Cassini (9 de mayo de 2007).
Pero, ¿cómo se forman estos anillos de crecimiento y qué edad pueden tener? Analicémoslo a continuación.
El origen de los anillos de Saturno
Desde que Galileo miró a Saturno a través de uno de los primeros telescopios en 1610, los científicos se han preguntado cómo eran los anillos de Saturno. Galileo especuló a partir de sus observaciones que Saturno no era una estrella, sino tres estrellas: una estrella de tamaño grande y mediano con dos apéndices en forma de orejas, que pensó que podría ser un gran satélite. Galileo observó Saturno durante más de un año. Luego descansó un rato y no vio nada inusual hasta que volvió a observar en 1612. Galileo vio esta vez sólo una estrella en lugar de las tres que había visto la última vez. Predijo correctamente que otras "estrellas" regresarían, pero no podía entender por qué desaparecieron.
Ilustración: La imagen mejorada de la Voyager 2 muestra detalles no visibles para el telescopio de Galileo.
En 1655, cuando el científico holandés Christiaan Huygens observó Saturno a través de un telescopio más sofisticado, respondió a la pregunta que molestaba a Galileo. Pensó que las estrellas adicionales eran en realidad anillos, que eran tan delgados que parecían desaparecer de los bordes. Los científicos denominan ahora el descubrimiento de Galileo y Huygens cruce de toros. A medida que Saturno orbita alrededor del Sol, sus anillos miran hacia la Tierra aproximadamente cada 14 años.
Por lo tanto, cuando miramos el planeta a través de un telescopio durante este tiempo, estos anillos son invisibles.
Ilustración: En esta imagen artística de 2007 de los anillos de Saturno, las partículas frías se acumulan en las partes sólidas de los anillos. Se forman y dispersan constantemente cúmulos alargados, y las partículas más grandes tienen sólo unos pocos metros de diámetro.
Huygens cometió un error en su valoración de Saturno. Creía que los anillos de Saturno eran sólidos. Cinco años más tarde, el astrónomo francés Jean Chamberlin especuló con mayor precisión que los anillos eran en realidad pequeñas partículas que orbitaban alrededor de Saturno. Esta teoría fue confirmada por el físico escocés James Clerk Maxwell, quien descubrió en 1857 que los anillos debían estar formados por pequeñas partículas. Si no estuvieran formados por partículas pequeñas, la gravedad de Saturno los arrastraría hacia adentro hasta caer en el planeta.
Ilustración: La imagen tomada por la cámara de ángulo pequeño de Cassini es un mosaico de colores naturales. De izquierda a derecha están los anillos D, C, B, A y F, fechados el 9 de mayo de 2007. .
En los siglos XX y XXI, los astrónomos se han beneficiado de la tecnología que les ha ayudado a descubrir los secretos de los anillos de Saturno. A finales de los años 1970 y principios de los 1980, las naves espaciales Pioneer y Voyager enviaron fotografías en primer plano de los anillos y sus partículas. En los últimos años, la misión Cassini (un esfuerzo conjunto de la NASA, la ESA y la Agencia Espacial Italiana) ha podido orbitar más cerca de los anillos de Saturno y ha recopilado mucha información nueva sobre su estructura.
Ilustración: Ilustración de la nave espacial Cassini en órbita alrededor de Saturno.
A medida que se aprende más sobre la composición de los anillos de Saturno, los científicos han ido cuestionando el origen de los anillos. Creen que los anillos se crean cuando un cometa o un asteroide choca con una o más lunas del planeta y las rompe en muchos pedazos. Los restos de la colisión se esparcieron alrededor de Saturno, formando su actual forma de anillo.
Ilustración: Los anillos de Saturno en el lado receptor de la luz, con los detalles principales marcados.
La edad del anillo también es incierta. Al principio se pensó que eran tan antiguos como el sistema solar. Luego, los científicos especularon que si el polvo se hubiera estado acumulando durante 4 mil millones de años, el hielo en el anillo estaría mucho más sucio. Entonces, llevaron la vida útil estimada del anillo a hace decenas de millones de años. Sin embargo, cuando la nave espacial Cassini envió la imagen más clara hasta el momento de los anillos de Saturno, los científicos dijeron que la suposición inicial podría haber sido correcta. Creen que es probable que las partículas de los anillos se reciclen en 4 mil millones de años y que seguirán existiendo durante mucho tiempo.
Datos de referencia
1. Enciclopedia WJ
2 Términos astronómicos
3.
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