¿Por qué los girasoles persiguen al sol durante su período de crecimiento, pero persisten en el este cuando maduran?

"Este es el primer ejemplo de una planta que utiliza un reloj para regular su crecimiento en un entorno natural, con consecuencias reales para sí misma", dijo Stacey Harmer, profesora de biología vegetal en UC Davis. Según el estudio, los investigadores plantaron girasoles en macetas en estado salvaje, algunas orientadas al oeste. Utilizando fotografías infrarrojas para medir las flores, descubrieron que las flores orientadas al este se calentaban más rápido por la mañana y atraían cinco veces más polinizadores. El uso de calentadores portátiles para calentar las flores orientadas al oeste también puede atraer más polinizadores a las flores. Los girasoles orientados al sol también pueden ser el resultado de la selección natural, que favorece la reproducción de los girasoles.

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De hecho, a medida que la planta sigue la trayectoria del sol, el lado este del tallo crece más rápido que el lado oeste. Por la noche, el lado oeste crece más rápido a medida que los tallos se mueven en la dirección opuesta. Esta situación sugiere que parece haber dos mecanismos de crecimiento en funcionamiento en los tallos de girasol. El primer mecanismo se basa en la fuente de luz disponible y establece la tasa de crecimiento base de la planta. El segundo mecanismo está controlado por el reloj biológico y se ve afectado por la dirección de la fuente de luz. Este mecanismo hace que un lado del tallo crezca más rápido que el otro, por lo que oscila de este a oeste durante el día.

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A medida que un girasol madura, sus discos florales se expanden, el crecimiento general se ralentiza y la planta ya no se mueve hacia el sol durante el día, sino que siempre mira hacia el este. Esto puede deberse a que, a medida que el crecimiento general se desacelera, el reloj circadiano garantiza que las plantas respondan con más fuerza a la luz de la mañana que a la luz de la tarde o del atardecer, por lo que gradualmente dejan de moverse hacia el oeste durante el día. De hecho, estos girasoles salen de noche al igual que las personas, y las plantas también dependen de sus ritmos circadianos diarios.