¿Por qué Plutón no está en el sistema solar?

En la mitología romana, Plutón (los griegos llamaban al líder del inframundo Hades) es el líder del inframundo. El planeta recibió este nombre (en lugar de otras sugerencias) porque está tan lejos del sol que ha estado en silencio en una oscuridad infinita. Casualmente, las dos letras al comienzo de Plutón (Plutón) son las abreviaturas del descubridor Percival Lowell. . Plutón fue descubierto en 1930 por una afortunada coincidencia. Una "afirmación" de cálculo que luego se descubrió que era errónea: según estudios de los movimientos de Urano y Neptuno, había un planeta después de Neptuno.

Clyde W. Tombaugh, del Observatorio Lowell en Arizona, EE.UU., no conocía este error de cálculo e hizo una observación muy cuidadosa del sistema solar. Sin embargo, fue precisamente por eso que se descubrió Plutón. . Después de su descubrimiento, la gente descubrió rápidamente que Plutón era demasiado pequeño y tenía órbitas diferentes a las de otros planetas. Las investigaciones sobre el planeta desconocido (Planeta X) continúan, pero no se ha descubierto nada. Si se utilizara la masa de Neptuno calculada por la nave espacial Voyager 2, entonces la otra diferencia de masa desaparecería y no habría un décimo planeta.

Plutón es el único planeta que no ha sido visitado por una nave espacial. Incluso el telescopio espacial Hubble sólo puede observar su aspecto superficial. Afortunadamente, Plutón tiene un satélite, Caronte. Sólo gracias a la buena suerte se descubrió. Esto fue descubierto en 1978 cuando estaba justo al borde de su órbita mientras avanzaba hacia el sistema solar. Por tanto, es posible observar muchos de los movimientos de Plutón a través de Caronte y viceversa. Calculando cuidadosamente qué partes de los objetos están cubiertas y cuándo, y observando las curvas de luz, los astrónomos pueden crear mapas aproximados de áreas claras y oscuras en ambos hemisferios. El radio de Plutón aún no está claro y se cree que el valor del JPL (Jet Propulsion Laboratory) de 1.137 kilómetros tiene un error de ±8, o casi el 1%. Aunque la masa total de Plutón y Caronte es bien conocida (esto puede determinarse mediante mediciones precisas del período y radio de la órbita de Caronte y la tercera ley de Kepler), las masas respectivas de Plutón y Caronte no lo son. Esto se debe a que, para calcular la masa por separado, debemos medir con mayor precisión el centro de masa de los sistemas Plutón y Caronte cuando están en funcionamiento. Sin embargo, son demasiado pequeños y están demasiado lejos de nosotros. Ni siquiera el Telescopio Espacial Hubble puede hacerlo. medir esto. No se puede hacer nada. La relación de masas de las dos estrellas puede estar entre 0,084 y 0,157. Se están realizando más observaciones, pero la única forma de obtener datos verdaderamente sofisticados es enviar una nave espacial allí.

Plutón es el segundo objeto con mayor contraste del sistema solar (después de Jápeto). Explorar las causas de estas diferencias es uno de los primeros objetivos de la misión Pluto Express prevista. La órbita de Plutón es muy inusual y a veces se acerca más al Sol que Neptuno (de enero de 1979 a febrero de 1999). La relación de movimiento sincrónico de Plutón y Neptuno es 3:2, es decir, el período de revolución de Plutón es exactamente 1,5 veces el de Neptuno. Su órbita también está más alejada de otros planetas. Entonces, aunque la órbita de Plutón parece cruzar la de Neptuno, en realidad no es así. Para que nunca choquen (explicado con gran detalle aquí). Al igual que Urano, el plano ecuatorial de Plutón está casi en ángulo recto con su plano orbital. La temperatura de la superficie de Plutón no está muy clara, pero probablemente esté entre 35 y 45 K (-238 a -228 °C).

La composición de Plutón aún no se conoce, pero su densidad (alrededor de 2 gramos/centímetro cúbico) sugiere que Plutón puede ser una mezcla de 70% de roca y 30% de agua helada como Tritón. La parte brillante de la superficie puede estar cubierta con algo de nitrógeno sólido y pequeñas cantidades de metano sólido y monóxido de carbono. La composición de la parte oscura de la superficie de Plutón se desconoce, pero puede haber algo de materia orgánica básica o reacciones fotoquímicas provocadas por los rayos cósmicos. Se sabe poco sobre la atmósfera de Plutón, pero probablemente esté compuesta principalmente de nitrógeno con pequeñas cantidades de monóxido de carbono y metano. La atmósfera es extremadamente delgada y la presión sobre el suelo es de sólo unos pocos micropascales. La atmósfera de Plutón probablemente sea gaseosa sólo cuando Plutón está cerca del perihelio; durante el resto de los años de Plutón, los gases atmosféricos se condensan en un estado sólido. Cerca del perihelio, parte de la atmósfera puede escapar al universo o incluso ser atraída por Caronte. Los planificadores de la misión Pluto Express querían llegar a Plutón mientras la atmósfera se deslizaba y se solidificaba.

Las órbitas inusuales y los tamaños similares de Plutón y Tritón sugieren una relación histórica entre ellos. Algunas personas alguna vez pensaron que Plutón era un satélite de Neptuno en el pasado, pero ahora se cree que no es así. Una teoría más común es que Tritón, como Plutón, originalmente se movía libremente en una órbita independiente alrededor del Sol y luego fue atraído por Neptuno. Tritón, Plutón y Caronte pueden ser miembros supervivientes de una gran clase de objetos similares, mientras que los demás son repelidos hacia la nube de Oort (materia fuera del cinturón de Kuiper). Caronte puede ser producto de una colisión entre Plutón y otro cuerpo celeste, al igual que la Tierra y la Luna. Plutón se puede observar con telescopios no expertos, pero no es fácil.

El mapa del cielo planetario de Mike Harvey puede mostrar la posición más cercana de Plutón (y otros planetas) en el cielo, pero se necesitarán mapas del cielo más detallados y meses de observación cuidadosa para encontrar realmente a Plutón. Se pueden dibujar mapas astronómicos precisos mediante programas planetarios como "Brilliant Galaxy". El 24 de agosto de 2006, después de las discusiones en la Conferencia de Praga, el planeta fue excluido de las filas de los nueve planetas y oficialmente degradado a planeta enano.