Una familia del Norte se enfrenta a su pasado esclavizado

Cuando Katrina Brown descubre que sus antepasados ​​de Nueva Inglaterra, la familia DeWolfe, fueron la familia traficante de esclavos más grande de la historia de Estados Unidos, invita a los descendientes de DeWolfe a regresar a la Ruta Comercial del Triángulo y confrontar este legado. Traces of the Trade: A Story from the Deep North, que se transmitirá el 24 de junio en la serie de películas P.O.V. de PBS, sigue su viaje y documenta la relación íntima del Norte con la esclavitud. El primo de Brown, Thomas DeWolf, también escribió un libro sobre el viaje, Herencia del comercio: una familia del norte lo enfrenta como el legado de la dinastía de comercio de esclavos más grande en la historia de Estados Unidos. Este año se cumple el bicentenario de la abolición federal de la trata de esclavos.

¿Cómo conociste por primera vez la historia de tu familia y por qué quisiste hacer una película sobre ella? Cuando estaba en el seminario, tenía 20 años, tenía 28, recibí un pequeño folleto que mi abuela envió a todos sus nietos. Tenía 88 años y se acercaba el final de su vida, y quería saber si sus nietos realmente conocían su historia familiar y si les importaba. Ella fue muy responsable y tuvo algunas palabras que decir sobre el hecho de que nuestros antepasados ​​eran traficantes de esclavos. Cuando leí esas frases, me sentí extremadamente pesado. Si no hubiera leído un libro llamado Disonning Slasure de la historiadora Joanne Pope Melish, podría haberlo descartado porque es algo que yo y mi familia debemos considerar en privado. Ella rastrea el proceso mediante el cual los estados del norte olvidaron convenientemente que la esclavitud era una parte importante de la economía y que la esclavitud misma había existido en Nueva Inglaterra durante más de 200 años. Los libros de historia nos dejan a la mayoría de nosotros la impresión de que, debido a que fue abolida en el Norte, fue como si nunca hubiera sucedido en el Norte antes que en el Sur, que éramos buenas personas y abolicionistas, y que la esclavitud era realmente el mal del mundo. Sur . Ese libro me hizo darme cuenta de lo que estaba haciendo con mi propia amnesia y de que la amnesia de mi familia era paralela a esta dinámica regional más amplia.

Fue esta película la que nos inspiró a mí y a mi familia a luchar y les dio a otros estadounidenses blancos la oportunidad de pensar y hablar sobre sus propios sentimientos íntimos, sin importar dónde se encuentre su historia familiar. la historia clara para los estadounidenses.

¿Descubriste cómo y por qué los DeWolfe entraron por primera vez en la industria? Eran marineros y llegaron a ser capitanes de barcos de esclavos. Era común que la gente comprara acciones de propietarios parciales de barcos de esclavos y abejas, y si tenía éxito, se convertía en propietario total. El que realmente lo logró fue [James DeWolfe]. Muchos de sus hijos estuvieron en la trata de esclavos. Así se formaron realmente tres generaciones de dinastías en 50 años.

¿Cómo utilizaron la ruta triangular de Rhode Island a Ghana y a Cuba? A finales del siglo XVIII, el ron se convirtió en un condimento de gran demanda, alcanzando su punto máximo como condimento en la costa de África occidental como parte de la trata de esclavos. Por eso se construyeron cada vez más destilerías de ron en Rhode Island y Massachusetts. Los DeWolfe tenían una destilería de ron y llevaban el ron a África occidental y lo cambiaban por personas y llevaban a esos africanos capturados a Cuba y a Charles, Carolina del Sur, Dayton, y también los llevaban a otros puertos del Caribe y otros estados del sur. En Cuba también poseían plantaciones de azúcar y café. La melaza es un ingrediente clave en la elaboración de ron. Tenían una casa de subastas en Charleston y desarrollaron su propia compañía de seguros y banco.

La tuya no es la única familia norteña implicada en este trato. ¿Qué tan extendida está esta práctica y qué impacto está teniendo en la economía de Corea del Norte? Podría sorprender a la mayoría de la gente que, aunque Rhode Island es el estado más pequeño de los Estados Unidos, en realidad fuera el estado con mayor comercio de esclavos según la cantidad de africanos que zarparon desde los puertos de Rhode Island. Estos barcos solían ser construidos por constructores navales de Massachusetts. Además de ron, se comercializaban cuerdas, velas, grilletes y otros artículos. Tenía muchas granjas en Connecticut y la mayoría de los cultivos para el comercio se enviaban [a las Indias Occidentales]. Estas islas suelen convertirse en islas de cultivo, donde se convierte toda la tierra en azúcar, tabaco, café, cosas que tienen una gran demanda. No cultivan tanta comida [en la isla], por lo que la envían desde Connecticut.

La gente puede sorprenderse al saber que su familia y otras personas continuaron con este comercio incluso cuando se declaró ilegal en 1808. ¿Cómo lo hicieron? Antes de 1808, los estados aprobaron leyes que prohibían la trata de esclavos, pero en la práctica no se aplicaban en absoluto. La familia DeWolfe y casi todos los demás comerciaron con el negocio hasta que fue abolido por el gobierno federal en 1808. Thomas Jefferson era presidente en ese momento y sugirió que debían cerrar el intercambio. Después de 1808, muchas personas abandonaron el comercio, incluido James DeWolfe, pero su sobrino decidió ignorar la ley y continuó comerciando hasta alrededor de 1820, cuando se convirtió en un delito capital y podía ser ejecutado. Es interesante pensar en la probabilidad de que se haga algo como esto, que no sólo es completamente poco ético, sino ilegal, y luego se salga con la suya. Con sus socios cubanos traficantes de esclavos, vendían un barco a uno de sus socios por un dólar, y luego rodeaba el triángulo con la bandera cubana, y lo volvían a comprar.

¿Cómo se manifestaron la riqueza y los privilegios de DeWolfe en la comunidad de Bristol? Los DeWolfe estaban afiliados a Newport, el recaudador de aduanas de Newport creía en hacer cumplir las leyes estatales. Querían eludir la ley, por lo que presionaron al Congreso para que creara un territorio aduanero separado, y lo lograron. Más tarde recordaron que su cuñado, Charles Collins, había sido nombrado recaudador del puerto, al igual que Thomas Jefferson. Collins era copropietario de una de las plantaciones cubanas. La gente, incluidos los coleccionistas de Newport, se opuso al nombramiento. El incidente llamó la atención de Jefferson y su Secretario del Tesoro, quienes no hicieron nada al respecto. Los DeWolfe fueron importantes contribuyentes a la campaña de Thomas Jefferson. Sólo podemos asumir que no les causará problemas.

Cuando usted y sus nueve familiares vinieron a Ghana y luego a Cuba, ¿qué restos de comercio vio? En Ghana visitamos castillos de esclavos, hay docenas de ellos a lo largo de la costa, algunos de los cuales han sido convertidos en sitios históricos protegidos por la UNESCO. Es muy estresante ir a las mazmorras donde hay gente retenida y sabes que tus antepasados ​​fueron allí. Solía ​​​​poner mucha actitud defensiva en las conversaciones, algunas relacionadas con mi ascendencia, otras relacionadas con ser blanco en Estados Unidos. Para mí, algo sucedió allí, donde pude deshacerme de esta actitud defensiva y de reacciones tan naturales y convertirme en pura empatía, imaginando cómo sería ser descendiente de alguien que fue tratado brutalmente de esta manera.

Cuando visitaste Ghana, fue durante el Festival Panamericano, al que asistieron muchos afroamericanos. ¿Qué fue eso y cómo fue estar en ello? Estábamos muy nerviosos y siempre caminábamos sobre cáscaras de huevo. Para muchos afrodescendientes, este es el primer período de peregrinación de regreso a África occidental desde que se llevaron a sus antepasados. La gama de reacciones que encontramos, desde aquellos que realmente apreciaban nuestra presencia allí y nuestro deseo de confrontar la historia, hasta aquellos que realmente resentían el hecho de que estuviéramos allí y sentían que estábamos invadiendo su espacio, fue generalizada. Es un momento tan sagrado para ellos que la última persona que quieren ver es un estadounidense blanco, y mucho menos el descendiente de un traficante de esclavos.

¿Cómo cambiaron las actitudes de su familia hacia la historia de los traficantes de esclavos o las cuestiones raciales contemporáneas a medida que avanzaba el viaje? Muchos de nosotros nos hemos sentido realmente inspirados para participar en debates sobre políticas públicas, debates sobre reparaciones y cómo pensar sobre la restauración. Creo que todos (en el viaje) dirían que tenemos sentido de responsabilidad