El mortal smog de Donora de 1948 revolucionó la protección del medio ambiente, pero ¿hemos olvidado la lección?

Cinco días antes de Halloween en 1948, una niebla amarilla envolvió a Donora, Pensilvania, y al cercano pueblo de Webster en una neblina casi impenetrable. Los ciudadanos que participaban en el Donora Halloween *** entrecerraron los ojos ante las figuras fantasmales apenas visibles entre el humo de las calles. Los Donora Dragons jugaron su habitual partido de fútbol el viernes por la noche, sin embargo, su vista quedó oscurecida por la niebla y corrieron el balón en lugar de lanzarlo. Mientras los residentes aterrorizados comenzaron a llamar a médicos y hospitales para informar sobre dificultades respiratorias, el Dr. William Jungers llevaba una linterna y guiaba ambulancias a pie por las calles intransitables.

La primera muerte se produjo alrededor de las 2 de la madrugada del sábado 30 de octubre. En cuestión de días, 19 personas más murieron en Donora y Webster. No había ningún ataúd en la funeraria ni flores en la floristería. Cientos de personas acudieron a los hospitales, jadeando en busca de aire, mientras que a cientos más con enfermedades respiratorias o cardíacas se les recomendó que evacuaran la ciudad. La niebla finalmente se disipó hasta que llovió al mediodía del domingo. Jungers creía que si la niebla no se hubiera disipado en ese momento, "la lista de víctimas habría sido de 1.000 personas en lugar de 20".

El desastre de Donora Smog de 1948 fue el peor episodio de contaminación del aire en la historia de Estados Unidos. Puso en marcha los campos ambiental y de salud pública, llamó la atención sobre la regulación industrial y lanzó una conversación nacional sobre los efectos de la contaminación. Pero al hacerlo, la industria perjudica la salud humana y el medio ambiente. Esta guerra ha durado todo el siglo XX y hasta principios del XXI, y los beneficios económicos a corto plazo a menudo superan las consecuencias a largo plazo. Donora enseñó a los estadounidenses una poderosa lección sobre la imprevisibilidad de los precios de los procesos industriales. La pregunta ahora es si

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todavía existía antes de que Carnegie Steel se fuera a Donora. Donora se encuentra a orillas del río Monongahela, a unas 30 millas al sur de Pittsburgh, en un valle estrecho flanqueado por acantilados de hasta 400 pies de altura. Mientras tanto, Webster estaba ubicado cerca, frente a Monongella. En 1902, Carnegie Steel Company había instalado una instalación en el vecindario con una docena de hornos; en 1908, Donora tenía el mayor volumen de carga por ferrocarril en el área; en 1915, la planta de zinc estaba en producción; y Wire Company pagó su primera multa por contaminación del aire perjudicial para la salud. La historiadora Lynn Page Snyder escribe:

A principios de la década de 1920, los terratenientes, inquilinos y agricultores de Weber en Sturt demandaron, pidiendo compensación por daños a los cultivos. huertos, ganado y capa superficial del suelo causados ​​por el efluente de la fundición, así como la destrucción de cercas y viviendas. "Durante el apogeo de la Gran Depresión, docenas de familias de Webster se unieron para presentar una demanda contra la planta de zinc, alegando que la contaminación del aire estaba dañando su salud". Pero U.S. Steel desestimó sus reclamos con largos procedimientos legales, y en 1948, en septiembre, planes. Las mejoras del horno de la planta de zinc para reducir las emisiones de hollín se suspendieron porque no era económicamente viable.

En la ciudad industrial de Donora, una niebla mortal y llena de humo mató a 19 personas. (Foto de Alfred Eisenstaedt/Life Picture Collection/Getty Images)

Aunque los residentes se preocupan por el humo que sale de las fábricas y los valles, muchos no pueden permitirse el lujo de preocuparse porque la gran mayoría de estos 14.000 residentes son; empleado en la misma fábrica. Entonces, cuando ocurrió un incidente mortal con humo, los propietarios y empleados de la planta se apresuraron a encontrar otro culpable (aunque la planta de zinc fue cerrada durante una semana como concesión).

"Los primeros investigadores fueron expulsados ​​de la ciudad por hombres armados con pistolas", dijo Devra Davis, fundadora de Environmental Health Trust y autora de "When Smoke Flows Like Water". "La mayoría de los miembros del ayuntamiento trabajan en la fábrica y algunos de ellos tienen trabajos administrativos, como supervisores. Cualquier sugerencia de que puede haber problemas con la fábrica en sí, apoyándolos financieramente es simplemente una cuestión de no tener ningún incentivo financiero en absoluto. para entretener

No importa dónde caigan, todos, desde los líderes de la ciudad hasta los propietarios de fábricas, están de acuerdo en que necesitan respuestas y formas de evitar que este desastre vuelva a ocurrir. Co., e incluso la Commonwealth de Pensilvania han pedido al gobierno federal que inicie una investigación dirigida por el naciente Servicio de Salud Pública de EE.UU. /p>

"Durante décadas, la contaminación ha sido causada por industrias muy poderosas", dice Leif. Frey, historiador de la Universidad de Virginia y miembro de la Iniciativa de Gobernanza y Datos Ambientales. "La investigación del gobierno estatal es muy favorable a la industria", dijo Leif Fredrickson, director ejecutivo del estado. “Entonces (la gente de Donora) está preocupada con razón por esto y quiere que el gobierno federal participe.

Pero resulta que los servicios de salud pública están muy preocupados por su relación con los investigadores estatales, y esto es antes de que el gobierno federal tenga mucho que decir en los controles de contaminación estatales y locales, las inspecciones de cultivos y ganado y las mediciones de las fuentes de contaminación del aire. , monitoreando la velocidad del viento y las condiciones meteorológicas. Descubrieron que más de 5.000 de 14.000 habitantes locales tenían síntomas que iban de moderados a graves. La fábrica de alambre de acero de EE. UU. y la planta de zinc de Donora emitieron una mezcla de gases tóxicos, metales pesados ​​y partículas finas que parecían los de una guerra de gas. Sobrevivientes", dijo Davis.

Un informe preliminar se publicó en octubre de 1949 y los resultados no fueron concluyentes. Los investigadores no seleccionaron las plantas ni las aguas residuales que producían, sino que observaron una serie de factores: la contaminación. de las fábricas y, sí, una inversión de temperatura que atrapa el smog en los valles durante días (un fenómeno climático en el que una capa de aire frío queda atrapada por una capa de aire caliente arriba en una burbuja), además de contaminación como el tráfico de barcos en el río. y calentadores utilizados en los hogares

Algunos lugareños notaron que otras ciudades experimentaron el mismo evento climático sin muchas víctimas. "Hay algo en la planta de zinc que está causando estas muertes", escribió el residente Louis Bainbridge al gobernador de Pensilvania, James. Duff: "No quiero dejar a los hombres sin trabajo, pero tu vida es más valiosa que tu trabajo". ” Una enfermera local administra oxígeno a un paciente en un hospital de emergencia en Donora, que está siendo golpeado por un humo mortal (Bettmann/Colaborador)

Otros expresaron preocupación por los hallazgos y se indignaron por la falta de responsabilidad de la planta. , presentó una demanda contra la compañía U.S. Steel, Snyder escribió: “En respuesta, U.S. Steel & Wire se apegó a su explicación original: el humo fue un acto de Dios. Al final, U.S. Steel & Wire llegó a un acuerdo sin aceptar responsabilidad por el accidente. ". Aunque no se realizaron más estudios en los años posteriores al evento, un estudio de 1961 encontró que las tasas de mortalidad por cáncer y enfermedades cardiovasculares aumentaron significativamente en Donora de 1948 a 1957. Day Weiss cree que miles de personas más murieron en los meses y años posteriores al evento. de lo que se reconocía oficialmente como eventos de niebla, gracias a la respuesta de nuestros cuerpos a las partículas finas que son tan mortales. Estas pequeñas partículas se deslizan hacia el torrente sanguíneo, provocando el espesamiento de la sangre, lo que a su vez aumenta la posibilidad de sufrir un ataque cardíaco o un derrame cerebral. Davis dijo que hubo algunas razones positivas para el incidente: también despertó interés en un nuevo tipo de investigación de salud pública.

"Antes de Donora, no se reconocía en general que la exposición crónica a largo plazo pudiera afectar