Hotel Yak Nepal
Los biólogos creen que los humanos pudieron haber domesticado a los yaks hace 5.000 años, y podemos verlos en murales antiguos. El número de yaks domesticados de algunos grupos étnicos tibetanos supera con creces el de los yaks salvajes, y se crían porque pueden obtener leche, carne y pieles.
Los yaks son diferentes a las vacas comunes y corrientes. A menudo emiten un gruñido, por lo que también se les llama "gruffalo". Además, los yaks tienen tres veces la capacidad pulmonar del ganado vacuno y tienen pulmones más grandes que el ganado común, lo que les permite moverse en zonas de meseta. Pueden soportar temperaturas de hasta -20 grados centígrados. Esto depende del pelaje grueso del yak, pero al yak le resulta difícil adaptarse a bajas altitudes. Cuando la temperatura supera los 30 grados, son propensos a sufrir golpes de calor y deshidratación.
El yak es un miembro de la familia de los bóvidos y aún conserva muchas características originales. El yak y el bisonte tienen una gran afinidad. El yak se separó del bisonte hace entre 1 y 5 millones de años. Como dos especies distintas e independientes, la principal diferencia entre las dos especies es su tamaño corporal, pero hasta el día de hoy, sólo quedan yaks salvajes y domésticos. Los yaks salvajes suelen tener pelo más oscuro y cuerpos más grandes, mientras que los yaks domésticos tienen más variaciones de color debido al mestizaje, principalmente marrón y blanco lechoso. El yak tiene un pelaje grueso debajo del abdomen, y el pelaje grueso tiene una capa interna que cubre el pecho, el abdomen y los muslos. Los yaks tienen patas fuertes debajo de su espeso pelaje y amplias pezuñas hendidas les permiten caminar por senderos de montaña. También tienen cuernos duros para defenderse y para ayudarles a encontrar comida bajo la nieve del invierno. Tanto los yaks machos como las hembras tienen cuellos cortos y una joroba en los hombros. Sus colas son muy largas y se parecen un poco a la cola de un caballo.
Los yaks domésticos pesan generalmente 500 kilogramos los machos y 300 kilogramos las hembras. Los machos salvajes pueden pesar hasta 900 kilogramos. La altura de los hombros es de aproximadamente 1 m3 y el cuerpo femenino es de aproximadamente 1 m3.
Los yaks salvajes suelen vivir en grupos, principalmente para proteger a las madres yaks y a sus crías. La mayoría de los machos viven solos cuando son adultos hasta la temporada de apareamiento, cuando se unen a un grupo más grande. Los yaks suelen ser tímidos y evitan las zonas frecuentadas por humanos. Sólo durante el celo se vuelven agresivos.
El yak salvaje es un animal que vive principalmente en el norte del Tíbet y en el oeste de la provincia de Qinghai. Algunas poblaciones se extienden hasta Xinjiang y el extremo sur de la India. Algunas poblaciones de yaks también se encuentran en toda Asia Central. Sin embargo, el hábitat principal es una meseta con una altitud de más de 3 kilómetros, y parte del ganado migra según las estaciones en busca de alimento. Los yaks comen de todo, desde briznas de hierba hasta musgo. Los yaks pasan mucho tiempo en las praderas de las tierras altas buscando plantas porque no pueden encontrar mucha comida en el invierno. Si tienen crías, los yaks siempre las llevarán en busca de comida y también comerán nieve para mantenerse hidratados en invierno. Sin embargo, a pesar de su excelente capacidad de supervivencia, el número de yaks en el mundo está disminuyendo. En el siglo XIX, había hasta 10.000 yaks salvajes en la meseta Qinghai-Tíbet, pero ahora sólo quedan unos 10.000. Los machos solitarios son particularmente vulnerables a la caza. Generalmente por el alto precio de la piel de yak.
Los yaks entran en celo hasta cuatro veces al año, normalmente a finales del verano y, a veces, incluso hasta septiembre, dependiendo de las condiciones locales. El período de gestación suele ser de 270 días y la cría puede caminar a los 10 minutos de nacer. La mayoría de las hembras dan a luz cada dos años, pero darán a luz con mayor frecuencia si hay suficiente comida.
La vida útil de un yak es de unos 20 a 25 años. La vida útil de un yak salvaje puede ser más corta debido al enemigo natural del lobo.
Actualmente, hay aproximadamente 5.000 yaks en Estados Unidos. India y China han protegido oficialmente a los yaks salvajes y han establecido muchas áreas protegidas para ellos.