¿La tierra se ha caído por completo? Se descubrieron microplásticos cerca del Monte Everest.
Fotografía: Mark Fisher, National Geographic
Escrito por Freddie Wilkinson
Para los exploradores de todo el mundo, el Monte Everest es una vista inolvidable: hermosos jirones de nieve. soplando desde la cresta de la cumbre y el hielo deslizándose por los lados de la cresta. Sin embargo, si observas más de cerca este impresionante paisaje, como lo hizo un equipo de científicos del clima, verás rastros de influencia humana, tanto reciente como de hace mucho tiempo.
Hoy en día, la superficie del hielo en el campamento base de Nepal es casi 46 metros más baja que hace 35 años, como resultado del calentamiento continuo que provoca el derretimiento de los glaciares. Las áreas de hielo a gran altitud que antes se pensaba que eran inmunes al calentamiento climático ahora se están reduciendo. Ni siquiera la nieve es tan pura. Las zonas alpinas a 8.443 metros de altitud ya están contaminadas con microplásticos: el lugar más alto de la Tierra donde se encuentran actualmente plásticos.
Todas las conclusiones anteriores provienen de una gran cantidad de artículos nuevos publicados en el número especial de "One Earth" la semana pasada. La investigación es parte de una ambiciosa campaña de la National Geographic Society para estudiar el impacto del cambio climático y otras actividades humanas en el Monte Everest y sus alrededores. La Operación Eternal Planet de Rolex proporcionó apoyo financiero para esta operación.
De abril a junio del año pasado, un equipo interdisciplinario de más de 30 científicos viajó al valle de Khumbu en Nepal, instaló cinco estaciones meteorológicas y recogió cientos de muestras de roca, agua, nieve y muestra de hielo. La investigación publicada en este número especial destaca el impacto que los humanos tienen en el medio ambiente, incluso en los puntos más altos de la Tierra.
Heather Clifford, científica climática de la Universidad de Maine, recopila arroyos al sur del pueblo de Bolmkh en Nepal. Posteriormente, los científicos lo probarán en busca de microplásticos.
Fotografía: PAUL MAYEWSKI, National Geographic
El "Balcón" del Monte Everest es un punto de descanso para los escaladores antes de intentar alcanzar la cima del Monte Everest, a 8.230 metros de altitud. Los científicos encontraron pequeñas fibras plásticas hechas de materiales que se encuentran comúnmente en la ropa de exterior en muestras de nieve recolectadas aquí.
Fotografía: IMOGEN NAPPER, National Geographic (derecha)
Si bien algunos de estos hallazgos, como la presencia de microplásticos, no suponen una amenaza directa para el medio ambiente, otros sí lo son más. Preocupación. Por ejemplo, incluso los glaciares más altos del mundo se están derritiendo a un ritmo acelerado. No sólo las comunidades locales y la industria del turismo de montaña de la que dependen, sino también los millones de personas que viven río abajo y dependen de los glaciares para obtener agua dulce.
“Esta es una verdadera advertencia”, dijo el líder de la expedición Paul Majewski, director del Instituto de Cambio Climático de la Universidad de Maine. "Aunque la región del Everest tiene una gran altitud, se ha visto gravemente afectada".
Nieve sucia
En una mañana soleada del pasado mes de mayo, Mariusz Potocki, glaciólogo de la Universidad de Maine, observó cómo Un grupo de escaladores ocasionales pasó por el "Balcón" del Everest, un lugar de descanso plano a 8.320 metros sobre el nivel del mar al que le quedaban horas para ascender a la cima. Potocki espera perforar un núcleo de hielo a partir de la nieve compactada por el viento en la cima. Sin embargo, la gran cantidad de escaladores que se reunieron lo obligó a él y a su equipo a abandonar la cumbre. Potokki finalmente logró perforar el núcleo de hielo más alto del mundo en un lugar llamado Nan'ao a una altitud de 8.077 metros. ) Entonces Potokki subió decenas de metros a lo largo de la ruta de montañismo y llenó un pequeño frasco de acero inoxidable con nieve.
Un análisis posterior mostró que esta muestra, y otras 65.438+00 muestras recolectadas entre el campamento base y el "balcón" del Everest, estaban llenas de pequeñas fibras microplásticas rizadas.
“La concentración de microplásticos en el Everest es sorprendente”, dijo la científica marina Imogen Napal, que analizó muestras de nieve en su laboratorio de la Universidad de Plymouth en Inglaterra. "Sigo pensando que el Everest es uno de los lugares más remotos y prístinos de la Tierra".
De hecho, quizás no deberíamos sorprendernos tanto. Los investigadores encontraron microplásticos en casi todos los lugares que investigaron, desde las partes más profundas del océano hasta vastas áreas abiertas. Algunos microplásticos son arrastrados lejos por el viento o las corrientes oceánicas que transportan polvo. Pero Napper descubrió que los viajeros y escaladores eran las fuentes más probables de microplásticos en el Everest.
Las fibras sintéticas seguirán desprendiéndose de pequeñas cantidades de fibras durante el uso. Un estudio encontró que un gramo de ropa sintética libera 400 fibras microplásticas cada 20 minutos. Calculado de esta forma, una prenda de vestir de 0,9 kg arrojará 654,38 mil millones de fibras en un año.
Los microplásticos del Monte Everest están compuestos principalmente de fibras de poliéster, seguidas de acrílico, nailon y polipropileno, materiales comúnmente utilizados en equipos para actividades al aire libre. Estos plásticos también están más concentrados en lugares donde los humanos suelen acampar. Entonces, a pesar de la reciente prohibición de los plásticos de un solo uso en el valle de Khumbu y los avances logrados por los grupos de escaladores en la recolección de basura en las laderas del Everest, es probable que la cantidad de microplásticos siga aumentando. Los vientos también pueden transportar partículas de plástico al Everest, afirmó Mayewski.
Los microplásticos son demasiado pequeños para ser vistos y difíciles de limpiar, por lo que a menudo quedan fuera del debate sobre residuos.
Los debates suelen centrarse en la reducción, la reutilización y el reciclaje de artículos de plástico de gran tamaño. "Estas acciones son necesarias e importantes", dijo Napper. Sin embargo, "las soluciones deberían considerar el uso de medios tecnológicos más avanzados".
Aunque estamos expuestos regularmente a microplásticos todos los días, todavía nos sorprendieron los hallazgos a gran altitud, dijo Napper. "Hemos encontrado microplásticos provenientes del fondo de las profundidades del océano y hemos encontrado rastros de ellos hasta las cimas de las montañas cercanas a los picos más altos de la Tierra". Tait utilizó lidar, una tecnología de escaneo láser, para medir el terreno alrededor del campamento base del Everest con una resolución extremadamente alta.
Fotografía de BRITTANY MUMMA, National Geographic
De camino al campamento base del Everest, el equipo topográfico perfeccionó el método de escaneo lidar en una pagoda en el pueblo de Poch, Nepal. El mismo método se utilizó más tarde para cartografiar el campo base del Everest y el cercano glaciar Khumbu.
Fotografía: Dirk Collins, National Geographic
Cinta transportadora del glaciar
Mientras Potokki recogía muestras de nieve en las laderas superiores del Everest, otros trabajaban duro en el pie del Monte Everest. El geógrafo de la National Geographic Society, Alex Tait, dirigió un equipo que llevó a cabo el estudio más preciso del campo base del Everest y del cercano glaciar Khumbu. El equipo de investigación utilizó lidar (una tecnología de escaneo láser) y fotogrametría (fotografía de múltiples ángulos) para crear un modelo tridimensional que puede capturar casi todos los detalles de tiendas de campaña, rocas y otros objetos.
“Los científicos están pidiendo a gritos conjuntos de datos LIDAR”, afirmó Tate. "Aunque es sólo una instantánea, proporciona información básica para comprender la historia de los glaciares del Monte Everest".
Irving King, glaciólogo de la Universidad de St. Andrews en el Reino Unido, es uno de esos investigadores. . Comparó las nuevas imágenes con reconocimientos aéreos desclasificados y fotografías históricas tomadas por satélites espía. Posteriormente creó reconstrucciones digitales de la superficie del glaciar Khumbu y de otros 78 glaciares cerca del Monte Everest, con datos que se remontan a 1962.
Estos datos no sólo pueden servir como punto de referencia para medir la futura reducción del volumen de hielo en el Monte Everest, sino que también describen la grave situación actual. Los glaciares de todo el Himalaya comenzaron a derretirse en 1962 y ahora se están reduciendo a un ritmo un 50% más rápido que hace 60 años. El aumento de las temperaturas puede ser responsable de este cambio. Desde 1962, la temperatura en la vertiente sur del Himalaya ha aumentado casi 1.
Quizás lo más preocupante es que los científicos han descubierto que el hielo se está derritiendo a altitudes de más de 6.000 metros. "Tengo que decir que esto me sorprendió", dijo King. Explicó que a altitudes tan elevadas, el hielo debería permanecer congelado durante todo el año y la nieve debería seguir acumulándose, añadiendo hielo y nieve al sistema glaciar.
La investigación de Kim revela además que los glaciares del Himalaya no se están retirando tanto como se están derritiendo y adelgazando, sino que se están derritiendo más de arriba hacia abajo que retrocediendo hacia los valles. "Se puede pensar en los glaciares como cintas transportadoras", dijo King. La nieve se acumula en la parte superior del glaciar, se comprime formando hielo y se mueve hacia la parte inferior del glaciar. Pero a medida que aumentan las temperaturas y disminuyen las nevadas, la cinta transportadora se ralentiza y el glaciar comienza a adelgazarse.
Paradójicamente, el adelgazamiento de los glaciares no es evidente en las zonas bajas de muchos grandes glaciares del Himalaya, donde las temperaturas son altas, pero la cinta transportadora del glaciar ha traído una gruesa capa de fragmentos de roca, impidiendo la luz solar directa. Brilla sobre el hielo y la nieve. El adelgazamiento de los glaciares es más grave en altitudes más altas, donde hay menos escombros de roca y el hielo se derrite fácilmente cuando aumentan las temperaturas.
Sin embargo, ni siquiera la capa de roca siempre puede proteger la base de un glaciar. La acción de la cinta transportadora también provoca la formación de depósitos en el extremo del glaciar, llamados morrenas terminales. Esta barrera rocosa puede contener agua de deshielo glacial y formar un lago, lo que a menudo acelera el derretimiento del glaciar.
¿Cuál es el futuro del Monte Everest y el Himalaya? El equipo espera que su trabajo pueda servir como trampolín para ayudar a futuros investigadores a determinar el mejor plan de acción.
Una cosa es segura, dijo Mayewski: "No importa a dónde vaya la gente, tiene un impacto en el medio ambiente, y no siempre es un impacto positivo.
”
(Traductor: Perro callejero)