Totalmente activo: fotografías de eclipses que muestran manchas y erupciones solares.
Estas fotografías fueron tomadas por el fotógrafo aficionado (y suegro del autor) John Mitchell en Whole Food Path al sur de Thermopolis, Wyoming. Al comienzo de un eclipse solar parcial, Mitchell capturó una serie de manchas oscuras en la superficie del sol. Se trata de manchas solares, zonas de la superficie del sol que son más frías que el resto de la superficie. Según el Centro de Predicción del Clima Espacial, la mancha solar puede flotar a una temperatura de aproximadamente 6.200 grados Fahrenheit (3.430 grados Celsius), mientras que el resto de la superficie del sol está a 10.300 grados Fahrenheit (5.700 grados Celsius).
Las manchas solares son de corta duración, pero ocurren todo el tiempo, no sólo durante un eclipse solar. Son causados por cambios en el campo magnético del sol: cuando es fuerte, en realidad bloquea el calor del interior del sol. [Imagen: Eclipse solar de EE. UU. de 2017]
El ciclo de fluctuación de la actividad solar es de 11 años, y el número de manchas solares visibles en la superficie de una estrella depende del tiempo en este llamado ciclo solar. El Sol está ahora cerca del mínimo de su ciclo actual por primera vez desde 2008. Este ciclo se conoce como Ciclo Solar 24, llamado así porque es el ciclo 24 desde que comenzaron los registros regulares de manchas solares en 1755.
Debido a que la luna cubrió casi una pequeña porción del sol desde su posición privilegiada en Wyoming el 217 de agosto, una llamarada solar fue visible en el cuadrante superior derecho de la superficie del sol. (John Mitchell) Cuando la actividad solar está en su punto más bajo, el campo magnético del sol se debilita y hay relativamente pocas manchas solares. Sin embargo, según la NASA, es posible que aún esté llegando el punto más bajo del actual ciclo solar. La agencia dijo que espera que el número de manchas solares alcance su mínimo en algún momento entre 2019 y 2020.
Las llamaradas solares también son captadas por las cámaras durante los eclipses solares, y su frecuencia disminuye durante los periodos de mínima actividad solar. Sin embargo, en el último momento, cuando el Sol desapareció por completo detrás de la Luna el 21 de agosto, se hizo visible una llamarada solar en el cuadrante superior derecho del Sol.
Estas llamaradas son explosiones repentinas de energía de campo magnético, acompañadas de la liberación de grandes cantidades de luz y partículas solares. Según la NASA, algunas partículas y energía electromagnética de las grandes erupciones solares pueden interactuar con la atmósfera superior de la Tierra, lo que perturbaría las transmisiones por satélite. Las erupciones solares están relacionadas con las manchas solares: se las considera válvulas de liberación de toda la energía electromagnética reprimida que oscurece la superficie del sol.
Foto en blanco y negro de un eclipse solar total tomada cerca de Thermopolis, Wyoming. Las llamaradas solares son visibles en la luz coronal que rodea al Sol oscurecido. Según la NASA, la mínima actividad solar es conocida por permitir el desarrollo de agujeros coronales. La corona es la atmósfera del Sol (los observadores del eclipse solar total más reciente la recordarán como los filamentos blancos que rodean al Sol ennegrecido). Un agujero coronal es un punto frío en la atmósfera del cual puede escapar el viento solar. El viento solar, a su vez, es una corriente de partículas cargadas que pueden chocar contra la atmósfera superior de la Tierra y provocar perturbaciones como las auroras, las cintas brillantes también conocidas como auroras boreales o auroras australes.
Este es un artículo original sobre ciencias de la vida.