¿Cuál es la secuencia desde el inicio hasta el final del pequeño cometa?

1. Expulsado del sistema solar

Si un cometa se mueve lo suficientemente rápido, puede salir del sistema solar; este es un cometa hiperbólico. Hasta ahora, todos los cometas que se sabe que salieron del sistema solar han interactuado con otros objetos del sistema solar, como Júpiter (ver perturbación). Todos los cometas conocidos se originan dentro del sistema solar en lugar de ingresar al sistema solar en órbitas hiperbólicas a altas velocidades.

2. Agotamiento de la materia volátil

Los cometas de la familia Júpiter (JFC) y los cometas de período largo (LPC, ver "Propiedades orbitales" más arriba) parecen seguir leyes de desintegración muy diferentes. La actividad de los cometas de la familia Júpiter es de unos 10.000 años, o 1.000 revoluciones, mientras que los cometas de período largo desaparecen aún más rápido.

Solo el 10% de los cometas de período largo pueden sobrevivir al corto perihelio 50 veces, y sólo el 1% puede sobrevivir más de 2.000 veces. Con el tiempo, la mayoría de los materiales volátiles del cometa se evaporan, dejando al cometa como una roca pequeña, oscura e inerte o como escombros parecidos a un asteroide.

3. Desintegración (división)

Los cometas también se romperán en pedazos. Por ejemplo: el cometa Biela (3D/Biela) se dividió en 1846 y el núcleo del cometa se separó por completo en 1872. lo que resultó en tormentas de meteoritos muy espectaculares en 1872, 1885 y 1892, con un número de meteoros por hora que alcanzó entre 3.000 y 15.000.

73P/Schwassmann–Wachmann Este fenómeno también comenzó a producirse en 1995.

Estas rupturas pueden ser causadas por fuerzas de marea provocadas por la gravedad del sol o de grandes planetas, por "explosiones" de materiales volátiles, o por otras razones que no se comprenden del todo.

4. Desaparecidos

Muchos cometas descubiertos hace décadas o siglos ahora han desaparecido. O tienen trayectorias poco claras y su aparición futura es difícil de predecir, o ya se han desintegrado. Sin embargo, ocasionalmente se descubre un "nuevo" cometa, pero sus cálculos de órbita muestran que se trata de un viejo cometa "desaparecido".

Un ejemplo es 11P/Tempel–Swift–LINEAR, que fue descubierto en 1869 pero desapareció después de ser perturbado por Júpiter en 1908. No fue hasta 2001 que LINEAR lo redescubrió accidentalmente.

5. Colisión

Algunos cometas tienen finales más espectaculares: caer hacia el sol o estrellarse contra otro planeta o cuerpo celeste.

Observaciones

Se pueden descubrir nuevos cometas utilizando fotografía con telescopios de gran campo o binoculares. Sin embargo, incluso sin equipo óptico, los astrónomos aficionados todavía pueden descargar imágenes de algunos satélites en línea, como el satélite SOHO, para descubrir cometas que rozan el sol. El 26 de diciembre de 2010, el astrónomo aficionado Michał Kusiak descubrió el cometa SOHO número 2.000, y este número seguirá aumentando constantemente en el futuro previsible.

Los cometas visibles a simple vista son muy raros, pero los telescopios astronómicos de aficionados (de 50 mm a 100 mm de diámetro) pueden mostrar una gran cantidad de cometas con gran detalle: varios cada año, a veces incluso muchos en una noche. Se puede ver en el cielo nocturno al mismo tiempo. Las órbitas de estos cometas conocidos normalmente se pueden trazar utilizando software astronómico.

En comparación con otros objetos celestes, se mueven rápidamente y su movimiento suele ser fácilmente perceptible a través del ocular de un telescopio. Sin embargo, noche tras noche sólo se mueven unos pocos grados, por lo que los observadores que utilizan mapas estelares los detectan fácilmente, como se muestra en la ilustración adjunta.