El humo de los incendios forestales puede reducir la calidad del aire a niveles perjudiciales para la salud.
Los investigadores analizan los efectos a largo plazo del humo de los incendios forestales en la calidad del aire de Estados Unidos.
Las columnas de humo de los incendios forestales se elevan por el aire y se extienden miles de kilómetros incluso en los días posteriores a la extinción de los incendios. Las partículas finas y el ozono dañino contenidos en estas columnas a menudo tienen efectos devastadores en la calidad del aire en las ciudades de Estados Unidos y en la salud de los residentes. Eso es según Alexandra Larson de la Universidad Estatal de Carolina del Norte. Dirige un estudio a largo plazo sobre el impacto del humo de los incendios forestales en la calidad del aire de Estados Unidos.
Desde la década de 1970, los incendios forestales a gran escala en Estados Unidos se han extendido a más de 6.543.800 acres (aproximadamente 4.000 hectáreas), un aumento de cinco veces. Esto es preocupante porque las partículas y gases asociados con el humo de los incendios forestales a menudo resultan en hospitalizaciones por problemas respiratorios y cardíacos.
Para medir el impacto de los incendios forestales en la calidad del aire, Larsen y sus colegas analizaron diferentes fuentes de datos recopilados entre 2006 y 2013. Los datos incluyen el Sistema de mapeo de peligros (HMS) de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), que recopila información satelital diaria, incluida la presencia y propagación del humo.
Además, los investigadores señalaron el Sistema de Calidad del Aire de la Agencia de Protección Ambiental, que monitorea los niveles de contaminación del aire en diferentes partes de Estados Unidos, así como los niveles de ozono y partículas finas en un día determinado. Las partículas finas y el ozono se han relacionado con una variedad de problemas de salud.
Larsen y sus colegas descubrieron que cuando se detectaban columnas de humo, las concentraciones de ozono eran un 11,1% más altas que en días despejados. Como era de esperar, los niveles de partículas finas también fueron significativamente más altos de lo normal estos días (33,1%).
Para Larson, un descubrimiento sorprendente fue que la presencia del humo de los incendios forestales también tenía un efecto en cadena, y el ozono tenía un impacto aún mayor. Aunque las columnas de humo sólo se producen entre el 6 y el 7 % de los días, debido a la influencia del ozono, estas columnas representan el 16 % de los días insalubres y el 27 % de los días insalubres. "El número desproporcionado de días de columna a medida que aumenta el índice de calidad del aire sugiere que los aumentos modestos en la contaminación del aire regional debido a los incendios y el humo a larga distancia reducirán la calidad del aire a niveles nocivos para la salud", dijo Larson. El humo de los incendios forestales tiene un mayor impacto en Massachusetts, Connecticut, Illinois, Indiana y Kansas. Las columnas de aire arrastradas por el viento aumentan las concentraciones de ozono sobre estas ciudades.
"El aumento de ozono en las áreas urbanas es una preocupación debido al impacto potencial del tamaño de la población y la posibilidad de que los niveles de contaminación del aire aumenten debido a fuentes locales y móviles", explicó Larsen.
%?T