¿A qué distancia está la Nebulosa Hélice?
En 1917, el astrónomo Richie que trabajaba en el Observatorio Mount Wilson en Estados Unidos descubrió accidentalmente una explosión de nova en la nebulosa NGC 6946. Como resultado, también se buscaron negativos de otras nebulosas observadas en el Monte Wilson y se descubrieron más estrellas nuevas.
Curtis del Observatorio Lick también participó en la búsqueda de nuevas estrellas. Cree que el descubrimiento de nuevas estrellas demuestra que la Nebulosa de la Hélice no es una nube de gas en forma de disco, sino un sistema estelar independiente fuera de la Vía Láctea.
También esgrimió otros argumentos. Curtis señala que el tamaño angular de cada nebulosa espiral es muy diferente. La Nebulosa de Andrómeda, la nebulosa más cercana a nosotros, tiene un tamaño angular de 2 grados, mientras que algunas pequeñas nebulosas espirales tienen tamaños angulares de sólo 10' o menos. Si son similares en tamaño, sus distancias a nosotros serán significativamente diferentes. Suponiendo que la Nebulosa de Andrómeda esté en el borde de la Vía Láctea, estas pequeñas nebulosas estarán más de 10 veces más lejos que la Nebulosa de Andrómeda. Por lo tanto, no es razonable e imposible incluir todas las nebulosas espirales en la Vía Láctea. Deberían ser galaxias independientes fuera de la Vía Láctea.
En 1885, se observó una nova llamada Andrómeda en la Nebulosa de Andrómeda, su brillo era comparable al de la nova de la Vía Láctea. Shapley no tenía forma de saber que se trataba de una supernova mucho más brillante que las novas de ese momento, pero pensó que estaba cerca. Ésta se convirtió en otra razón de la oposición de Shapley a Curtis.