El nombre completo del formato RAW es Formato de imagen RAW. Es un formato de archivo de imagen. La señal eléctrica obtenida del sensor de imagen durante el proceso de disparo se almacena directamente sin otro procesamiento después de la conversión de analógico a digital (conversión A/D). Los archivos de imagen en este formato no promedian la señal eléctrica obtenida por cada elemento fotosensible con las señales eléctricas obtenidas por los píxeles circundantes para obtener información de color. No hay ajustes de nitidez, contraste, saturación de color, balance de blancos, etc. (el punto más importante es que no es necesario configurar el balance de blancos antes de cada disparo, para que pueda concentrarse más en la fotografía), lo que refleja la Calidad de imagen. Se puede decir que la información más primitiva obtenida por el sensor es una verdadera película digital. El tamaño de las imágenes RAW es relativamente grande. El método de cálculo específico es el siguiente: tamaño = (número de píxeles de disparo × número de dígitos de cada color primario)/8.
Su ventaja es que la calidad de la imagen es la más alta, el tamaño de la imagen es moderado y muchos parámetros se pueden ajustar posteriormente sin afectar la calidad de la imagen. La desventaja es que los archivos RAW son diferentes de BMP, JPEG y otros tipos de archivos, y no hay un archivo de encabezado en el código RAW, lo que hace imposible que muchos programas admitan la lectura y edición, y la versatilidad es pobre. Sin embargo, con el desarrollo de la tecnología, cada vez más software admite la navegación y edición en formato RAW. Por ejemplo, el complemento RAW recientemente lanzado en PHOTOSHOP puede editar RAW, y la última versión de ACDSEE también agrega soporte para el formato RAW. Además, existen programas de conversión RAW, como Adobe Camera RAW o Phase One Capture One DSLR, para convertir formatos RAW.