Los microbios del océano desempeñan un papel importante en la regulación de la temperatura de la Tierra.
Solo hay tres fuentes naturales de metano en la Tierra: volcanes, interacciones entre rocas y agua subterránea y microorganismos. De estas tres fuentes, la mayor parte del metano es producida por microorganismos, que depositan decenas de miles de millones de toneladas de metano en las profundidades del fondo del océano. Cuando el metano se filtra en el fondo del océano, las comunidades microbianas consumen la mayor parte del metano antes de que llegue a la atmósfera. A lo largo de los años, los investigadores han encontrado cada vez más metano en el fondo del océano, pero poco sale del océano y entra a la atmósfera. ¿Por qué?
Un equipo de investigadores liderado por Jeffrey J. Marlow, investigador postdoctoral en biología orgánica y evolutiva de la Universidad de Harvard, ha descubierto que algunas comunidades de microorganismos consumidores de metano impiden rápidamente que el metano escape a la Tierra en la atmósfera. .
“Los microbios en estas rocas carbonatadas actúan como un biofiltro de metano, consumiendo todo el metano antes de que salga del océano”, dijo el autor principal Peter Petersen, profesor de biología orgánica y evolutiva en la Universidad de Harvard, Peter Kirghiz. Durante décadas, los investigadores han estudiado los microbios que viven en los sedimentos del fondo marino y sabían que estos microbios consumían metano. Este estudio analizó con gran detalle los microorganismos que crecen en rocas carbonatadas.
Los carbonatos del fondo marino son comunes, pero en algunos lugares forman estructuras inusuales parecidas a chimeneas. Estas chimeneas tienen entre 30 y 150 cm de altura. A diferencia de muchos otros tipos de rocas, estos carbonatos son porosos y crean poros que albergan comunidades de microorganismos consumidores de metano. En algunos casos, la densidad de estos microorganismos es mucho mayor en las rocas que en los sedimentos.
"Medimos la rapidez con la que los microbios de los carbonatos consumen metano en comparación con los microbios de los sedimentos", dijo Kirguistán. "Descubrimos que los microorganismos que viven en carbonatos consumen metano 50 veces más rápido que los microorganismos en los sedimentos. Por ejemplo, a menudo vemos microbios en sedimentos de volcanes de lodo ricos en metano que comen metano quizás de 5 a 10 veces más rápido".
El equipo descubrió que las chimeneas de carbonato proporcionan un hogar ideal para microorganismos que pueden consumir grandes cantidades de metano muy rápidamente. Estas chimeneas existen porque parte del metano se convierte en bicarbonato mediante microorganismos en el magma que se filtra bajo tierra, y el bicarbonato puede luego precipitarse del agua de mar como roca carbonatada.
Debido a su porosidad, los microambientes de las rocas carbonatadas pueden contener más metano que sedimentos. Precisamente por la acción de los microorganismos, el metano no puede entrar a la atmósfera en forma de gas, sino que puede permanecer en el fondo marino en forma sólida, evitando así el aumento del contenido de gases de efecto invernadero en la atmósfera y desempeñando un papel importante en el mantenimiento de la estabilidad del clima terrestre.