El rastreo de los restos de un naufragio de hace 2.000 años puede revelar los genes de la primera víctima
Los buzos examinan esqueletos humanos recuperados del naufragio de Antikythera. Crédito de la imagen: Brett Seymour, EUA
Hannes Schroeder se apretó dos guantes médicos azules y se desinfectó las manos con una solución de lejía. Frente a él había una gran caja de plástico llena de bolsas de plástico, cada una de las cuales contenía agua de mar y un hueso con una mancha roja. Cuando sacó una de las piezas para examinarla, varios arqueólogos estaban detrás de él, esperando su "veredicto". Esperan que pueda lograr una hazaña que nunca antes se había logrado: analizar el ADN de un hombre que durmió bajo el agua durante 2.000 años.
Afuera de la ventana, el sol brilla sobre el agua azul oscuro. Los investigadores se encuentran actualmente en una pequeña isla de Grecia llamada Antikythera. Sólo se necesitan 10 minutos en barco para llegar a los restos de un barco mercante de 2.000 años de antigüedad. Descubierto por buzos en 1900, el naufragio fue el primer naufragio jamás estudiado por los arqueólogos. Con diferencia, su descubrimiento más famoso es un dispositivo de relojería sorprendentemente exquisito que simula el movimiento del sol, la luna y los planetas en el cielo, conocido como el mecanismo de Antikythera.
El 31 de agosto de este año, los investigadores hicieron otro descubrimiento revolucionario: huesos humanos enterrados bajo medio metro de fragmentos de cerámica y arena. "Nos quedamos impactados", dijo Brendan Foley, arqueólogo submarino del Instituto Oceanográfico Woods Hole en Massachusetts y codirector del equipo de excavación. "No sabíamos nada al respecto".
A los pocos días, Foley invitó a Schroeder, un experto en análisis de ADN antiguo del Museo Nacional de Historia Natural de Copenhague, Dinamarca, a evaluar los huesos para ver si podían extraer material genético. De camino a Antikythera, Schroeder se mostró muy escéptico. Pero cuando sacó el esqueleto de la bolsa de plástico, quedó en shock. Son un poco blanquecinos, pero en general muy bien conservados. "No parecen esqueletos de 2.000 años de antigüedad", afirmó. Luego, después de elegir entre varios cráneos más grandes, encontró dos huesos duros (los huesos detrás de las orejas) donde el ADN estaba mejor conservado que en los huesos y dientes de otras partes del cuerpo. "Ustedes realmente encontraron esto", dijo Schroeder sorprendido. "Si hay algún ADN, por lo que sabemos, debería estar allí". Después de obtener el permiso del gobierno griego, Schroeder aceptó continuar. Dijo que se necesita aproximadamente una semana para saber si una muestra contiene ADN y luego otros dos o tres meses para secuenciar y analizar los resultados.
Para Schroeder, el descubrimiento ofrece una oportunidad de ampliar los límites de la investigación del ADN antiguo. Hasta ahora, la mayoría de los estudios se han basado en muestras de regiones de clima más frío, como el norte de Europa. "He estado tratando de encontrar formas de aplicar ADN antiguo a contextos donde la gente normalmente no busca ADN", dijo. (Formó parte del equipo que publicó el primer genoma antiguo del Mediterráneo el año pasado, un homínido del Neolítico español). Mientras tanto, Foley y otros arqueólogos todavía esperan una oportunidad. La gente estaba encantada de aprender más sobre un siglo I. B.C. Barco mercante que transportaba artículos de lujo desde el Mediterráneo oriental, posiblemente destinados a ser vendidos a comerciantes ricos de Roma.
Descubrimiento poco común
El descubrimiento de este esqueleto es muy raro, y Mark Dunkley, arqueólogo subacuático de la organización patrimonial Historic England con sede en Londres, así lo cree. A menos que estén cubiertos de sedimentos o protegidos de otro modo, los restos de las víctimas de naufragios suelen desaparecer rápidamente y luego se pudren o son devorados por los peces. Aunque se han encontrado esqueletos completos de barcos mucho más cercanos a nuestros días, como el acorazado británico Mary Rose del siglo XVI y el acorazado sueco Vasa del siglo XVII, ambos enterrados en el barro más cerca de la costa. Pero "cuanto más retrocedes en el tiempo, más raros se vuelven", dijo Dunkley.
Sólo se han encontrado unos pocos restos humanos en antiguos naufragios, dijo Dimitris Kourkoumelis, arqueólogo del Museo Subacuático de Grecia que colabora con Foley. Estos incluyen un casco de soldado romano encontrado cerca de Cerdeña, Italia, y un esqueleto supuestamente encontrado en un ataúd cerca de la isla griega de Sirna, pero esos huesos desaparecieron antes de que se pudiera confirmar el descubrimiento.
De hecho, el ejemplo mejor documentado proviene del naufragio de Antikythera: huesos dispersos encontrados durante las excavaciones aquí en 1976 por el explorador oceánico francés Jacques Cousteau. Argyro Nafplioti, osteoarqueólogo de la Universidad de Cambridge en Reino Unido, concluyó que los restos procedían de al menos cuatro personas, entre ellas un joven, una mujer y un adolescente de sexo desconocido.
En el lugar del accidente sólo quedan restos rotos de vasijas y tinajas. Los buzos recuperaron todos los artefactos visibles en el fondo marino entre 1900 y 1901. Pero Foley cree que gran parte de la carga del barco puede estar enterrada en sedimentos. Su equipo, que incluía buzos técnicos expertos y miembros del Consejo Arqueológico Helénico, lo reubicó y cartografió la excavación a una profundidad de 50 metros antes de volver a excavarlo en 2014. Han encontrado algunas jarras de vino, cristalería, dos lanzas de bronce de la estatua, joyas de oro y una tetera utilizada por la tripulación. En junio, los buzos también redescubrieron componentes del casco, como un ancla enorme y una plomada de plomo en forma de "lágrima". Entre ellos, el colgante de plomo puede ser el primer objeto conocido descrito en registros escritos antiguos como un "delfín de guerra" (un arma defensiva llevada por barcos mercantes capaz de destrozar barcos enemigos).
Los esqueletos desenterrados en agosto de este año incluían un cráneo parcial con tres dientes, dos huesos del brazo, varios fragmentos de costillas y dos huesos del muslo. Obviamente provenían de la misma persona. El equipo de Foley planea cavar más para ver si hay más huesos enterrados bajo la arena.
La mayoría de los naufragios no revelan ningún esqueleto, pero en Antikythera se encontraron muchos restos humanos, tal vez en parte porque otros barcos no fueron investigados lo mejor que pudieron. Los investigadores creen que también arroja luz sobre cómo se hundió el barco. Foley dijo que en ese momento era un barco enorme, probablemente de más de 40 metros de largo, con múltiples cubiertas y mucha gente a bordo. El lugar del accidente estaba muy cerca de la costa, al pie de los escarpados acantilados de la isla. Foley concluyó que una tormenta hizo que el barco chocara contra las rocas y el barco se desintegró antes de que la gente pudiera reaccionar. "Creemos que el incidente fue muy trágico y las personas a bordo quedaron atrapadas debajo de la cubierta".
El misterio del Mediterráneo
Antikythera descubrió que los huesos humanos podrían pertenecer a la tripulación. En un barco de este tamaño, la tripulación podría haber sido de 15 a 20 personas. Los barcos mercantes griegos y romanos a menudo transportaban pasajeros y, a veces, esclavos. Dunkley señaló que una señal de que las personas están atrapadas dentro de un barco hundido es si están sujetas con cadenas. "La tripulación habría escapado relativamente rápido. Los que estaban esposados y con grilletes no habrían tenido ninguna posibilidad de escapar". Curiosamente, los esqueletos recientemente descubiertos estaban rodeados de objetos de hierro corroídos, que hasta ahora no han sido identificados. Los óxidos han dado a los huesos un color ámbar rojizo. Schroeder dijo que debido a que los restos antiguos submarinos son tan raros, pocas de las muestras han sido analizadas utilizando métodos de análisis de ADN de última generación. (Se han analizado esqueletos de Mary Rose y Vasa, pero los expertos consideran que el uso de métodos de PCR para amplificar el ADN no es confiable porque es difícil distinguir el ADN antiguo de la contaminación moderna). Otras excepciones incluyen un análisis de trigo de 8.000 años de antigüedad de un sitio sumergido frente a la costa de Inglaterra (sin embargo, los resultados han sido cuestionados porque el ADN no mostró daños relacionados con el tiempo) y un análisis de sumideros de agua dulce en México Análisis de ADN mitocondrial de un esqueleto de 12.000 años de antigüedad.
Encontrar restos intactos como los de Antikythera es importante porque brinda la oportunidad de extraer ADN en las mejores condiciones posibles.
Los huesos excavados anteriormente no eran ideales para el análisis porque a menudo se lavaban y trataban con materiales protectores, se mantenían en ambientes cálidos o se contaminaban durante su manipulación.
Schroeder especuló a partir de los huesos relativamente sólidos del muslo y los dientes no usados que podrían pertenecer a un varón joven. El ADN del esqueleto de Antikythera puede proporcionar información sobre su cabello, color de ojos, ascendencia y origen geográfico. En los últimos años, la tecnología moderna de secuenciación genética ha revelado variaciones genéticas entre las personas que reflejan diferencias en las regiones geográficas, dijo Schroeder. Él y otros investigadores están aprendiendo cómo los humanos antiguos se adaptaron a ese mapa, lo que les permitió reconstruir la actividad humana pasada. Se preguntó si las víctimas del naufragio se parecerían más a greco-italianos o a gente del Cercano Oriente.
Durante la cena, los investigadores decidieron llamar al dueño del esqueleto Pamphilos, porque el nombre estaba cuidadosamente grabado en una copa de vino en el barco. "Tu cerebro comienza a acelerarse", dijo Schroeder. "¿Quiénes eran esas personas que cruzaron el Mediterráneo hace 2.000 años? Quizás uno de ellos era un astrónomo con el mecanismo de Antikythera".