Sombras del Reino de los Diamantes
El diamante es un mineral formado por carbono puro. Después de que este carbón cristalizado se pule y se procesa para obtener varios diamantes de colores, su valor se duplica y se vuelve extremadamente valioso. Se ha convertido en un símbolo de estatus y riqueza y en un sueño para el mundo. La De Beers Consolidated Mining Company de Sudáfrica alguna vez ganó dinero con los diamantes y ahora se ha convertido en un reino de diamantes con una producción anual valorada en miles de millones de dólares.
De Beers Consolidated Mining Company es el grupo de producción y comercialización de diamantes más grande del mundo y está afiliado a la Anglo-American Company del gigante minero de oro de Sudáfrica. Los diamantes se descubrieron por primera vez cerca de Kimberley, Sudáfrica, a mediados de los años 1960. Los hermanos De Beer, que eran bóers, construyeron dos áreas de extracción de diamantes: la mina Kimberley y la mina De Beer. En 1873, el aventurero y empresario británico Rhodes compró la mina De Beers y, finalmente, compró la mayoría de las minas de diamantes en el sur de África y estableció la De Beers Mining Company en 1888. Para controlar el mercado de ventas, Rodas organizó a mediados del siglo XIX un sindicato de diamantes. Rodas murió en 1902 y el alemán "Oppenheimer" fue a África como representante del Sindicato. En 1917 se fundó la Compañía Angloamericana. Después de la Primera Guerra Mundial, compró las minas de diamantes en el suroeste de África (Namibia) y una participación mayoritaria en De Beers. Después de convertirse en presidente de De Beers, reforzó su monopolio en el mercado de diamantes. Durante la Gran Depresión de la década de 1930, tomó el control total del London Diamond Syndicate. El sindicato ahora ha pasado a llamarse Organización Central de Ventas.
Durante más de 100 años, De Beers United Mining Company, con sede en Sudáfrica, ha controlado el 80% del suministro mundial de diamantes mediante ventas astutas y una estricta manipulación del mercado. En la mente de la gente, el nombre "De Beers" es tan deslumbrante y misterioso como un diamante. Desde que surge en una mina de diamantes en Botswana o Siberia hasta que lo lleva en el dedo anular de una novia, se necesitan innumerables manos para transformar un diamante de una piedra informe y antiestética en un diamante brillante y colorido. Sin embargo, no importa para qué se utilice el diamante, dondequiera que vaya, es probable que pase por Londres, un centro de comercio de diamantes con una historia de más de 350 años. Desde la década de 1930, Londres ha sido un fuerte lugar de ventas para el imperio de diamantes de De Beers. Vende el 80% de los diamantes del mundo, pero sólo 20 de ellos provienen de sus propias minas de diamantes, el resto llega a su esfera de influencia a través de agencias centrales de ventas. El año pasado, las ventas de la Organización Central de Ventas ascendieron a casi 4.000 millones de dólares y tiene contratos con los principales países productores de diamantes del mundo para comprar y vender sus piedras preciosas. Algunos países, como Botswana, venden el 100% de sus diamantes a De Beers. Este contrato no sólo garantiza que los países productores no tengan que preocuparse por no poder vender piedras preciosas, sino que también permite a De Beers controlar estrictamente el suministro mundial de piedras preciosas. Los clientes de De Beers están satisfechos con este enfoque y afirman que el sistema de "ventas de canal único" reduce la volatilidad del mercado y elimina las fluctuaciones de precios. Los críticos dicen que esto va en contra de los principios de competencia. La compañía ha evitado hacer negocios directamente en el mercado estadounidense durante años debido a las estrictas leyes antimonopolio de Washington.
Sin embargo, recientemente, la gloria del imperio de diamantes de De Beers ha sido eclipsada. Debido al exceso de oferta mundial de diamantes, el monopolio de De Beers se enfrenta a desafíos y pruebas.
En Angola, decenas de miles de mineros de diamantes acudieron en masa a la provincia de Lunda Norte con un entusiasmo que recordaba a la fiebre del oro de California. A diferencia de la mayoría de las minas de diamantes, que requieren inversiones masivas, los depósitos de diamantes aluviales de Angola son más fáciles de explotar. De Beers estimó que ahora se reúnen allí unas 50.000 personas, una cifra que aumenta en unas 500 personas cada día. Esta cultura de minería, comercio y contrabando a ciegas ha convertido a Angola en la mayor fuente de diamantes extraídos ilegalmente. El De Beers Diamond Kingdom continúa presionando a Angola para que adopte medidas para castigar severamente y detener el comportamiento de los mineros privados. El vicepresidente de De Beers, Nikkei Oppenheimer, donó 200.000 dólares durante su visita a Luanda en julio para combatir integralmente el flujo ciego de la minería de diamantes. Esto tuvo algunos resultados: una fuerza policial especial entró en la zona minera y arrestó y detuvo a 600 zambianos, gambianos y otros extranjeros.
Pero cuatro meses después, la red de comercio de diamantes estaba controlada por zambianos de habla francesa, y los contrabandistas ilegales de diamantes seguían su propio camino y carecían de escrúpulos.
El mayor desafío a la hegemonía de De Beers Consolidated Mining Company viene de Siberia, muy lejos del océano y del sur de África. Después del colapso de la Unión Soviética, países en problemas como Rusia aumentaron sus exportaciones de diamantes. A miles de kilómetros de Moscú, en el permafrost siberiano, se encuentra una enorme mina de diamantes a cielo abierto llamada Milne. Enormes camiones volquete transportan el mineral de kimberlita, que contiene diamantes, desde el fondo de la mina, a 450 metros de profundidad. Esta minería a gran escala ha convertido a Rusia en uno de los mayores productores de diamantes del mundo, con una producción anual de aproximadamente 7 millones de quilates de diamantes de alta calidad. La industria de los diamantes es la cuarta fuente de divisas de Rusia. ¿Quién controlará las ricas minas de diamantes de Rusia? Esta pregunta debe mantener despiertos a los altos directivos de De Beers. El daño causado por las potenciales ventas de diamantes a gran escala por parte de Rusia es suficiente para poner nervioso a De Beers. El caos actual en la industria rusa de los diamantes es una amenaza a largo plazo para el reino de los diamantes de De Beers, y De Beers acabará controlando el flujo de diamantes.
El fuerte aumento de proveedores de diamantes puede debilitar la autoridad de De Beers. Es difícil decir si la empresa podrá mantener su monopolio en el mercado mundial de diamantes. Hasta ahora, las naciones productoras de diamantes han sido leales, pero el verdadero desafío puede surgir cuando el Reino del Diamante pida a sus miembros que compartan tiempos de adversidad. A menos que detenga el flujo de diamantes desde lugares como Angola, o satisfaga milagrosamente la demanda occidental, la presión aumentará.
La gloria y la sombra del Reino de los Diamantes de De Beers en Sudáfrica ilustran una verdad: la libre competencia crea monopolios, pero el monopolio no elimina la competencia, sino que la intensifica, y al final el monopolio no puede impedir la competencia. Por tanto, las pruebas y desafíos que enfrenta De Beers son inevitables.