El hombre detrás de Musk vendió las baterías de Panasonic a Panasonic

Si todos los coches del futuro serán eléctricos, ¿en qué te parece?

A los ojos de JB Straubel, ex director de tecnología de Tesla, lo que vio fue un mercado con ganancias insondables porque tenía que reciclar los desechos de todas estas baterías de valor metálico.

Straubel

Straubel es indispensable para la transformación de Tesla de una startup desconocida a los logros actuales. Hace cuatro años, estaba hablando de aumentar la producción de baterías en la Gigafactory de Nevada y de repente se le ocurrió la inspiración. ¿Por qué no crear una empresa para reciclar metales de chatarra de fábrica y otros desechos electrónicos y convertirlos nuevamente en litio, cobalto y grafito utilizables para fabricar baterías nuevas?

Si esto se hace a un costo suficientemente bajo y a una escala lo suficientemente grande, tendrá un impacto en toda la industria, impulsando el suministro de metales raros y valiosos al tiempo que mitiga el daño ambiental de la minería y evita vertedero de baterías.

En ese momento, Straubel todavía trabajaba en Tesla, que cofundó con Elon Musk y otras tres personas, y comenzó a trabajar en la cercana ciudad de Cardstock y fundó Redwood Materials como una empresa minera de nueva generación.

En 2021, Straubel, de 45 años, dijo: "La electrificación de todo está avanzando y la demanda de baterías también es muy alta. Nuestra misión en Tesla es ayudar a catalizar esto, encender todo El entusiasmo por los coches eléctricos está sucediendo ahora, pero está sucediendo más rápido de lo que toda la cadena de suministro puede seguirle el ritmo".

En 2020, Tesla vendió alrededor de 50.000 vehículos eléctricos. Diez mil vehículos eléctricos requieren miles cada uno. de baterías de iones de litio, y el objetivo en 2021 es aumentar el número en 50. A medida que gigantes como General Motors y Volkswagen y nuevas empresas eléctricas como Lucid y Rivan promueven activamente planes de vehículos eléctricos, la demanda de baterías aumenta aún más.

Los precios de los materiales básicos de las baterías, como el litio (hasta un 127 % en los últimos 12 meses) y el cobalto (hasta un 69 %), están aumentando rápidamente. Pero Straubel envió una señal favorable: después de sólo un año de funcionamiento, Redwood Materials ha podido "salvar" toneladas de metal utilizable a un coste menor que la minería tradicional.

Straubel se mantuvo callado sobre la situación financiera de Redwood, pero los ingresos de la compañía probablemente rondan los 20 millones de dólares. En julio de 2020, Redwood recaudó 40 millones de dólares de Amazon, Breakthrough Energy Ventures y Capricorn Investment Group, con sede en Palo Alto.

Esto eleva su financiación externa total a 48 millones de dólares, valorando la empresa en 217 millones de dólares, según datos de PitchBook. Straubel probablemente invirtió millones más de su propio dinero, valorando su fortuna en 900 millones de dólares.

La escala actual de la empresa es reciclar materiales de 45.000 paquetes de baterías de vehículos eléctricos al año. Benchmark Mineral Intelligence estima que el contenido de metal comercial de cada paquete de baterías es de alrededor de 2.000 dólares, lo que podría generar 90 millones de dólares en ingresos.

El metal reciclado de la empresa normalmente se vende a Panasonic Corp y al especialista en baterías de vehículos eléctricos Envision AESC, que también le suministra chatarra de iones de litio.

Straubel estima que el aumento de la demanda de baterías acabará creando un mercado de reciclaje valorado en cientos de miles de millones de dólares al año. “Cuando todos los vehículos son eléctricos y todas las baterías de los automóviles y camiones del mundo deben reciclarse, no es difícil calcular el valor de esta industria.

”

¿De dónde vienen los materiales?

Elon Musk es de alto perfil y Straubel es discreto. La revolución de los vehículos eléctricos imaginada por los dos cuando se conocieron hace 18 años. Finalmente ha llegado a su fin. Va a suceder.

La administración Biden está pidiendo una serie de incentivos para alentar a los consumidores a cambiar de vehículos de gasolina a vehículos eléctricos y aumentar significativamente la producción nacional de vehículos eléctricos. El plan de infraestructuras aprobado, de 2,25 billones de dólares, destinará 174.000 millones de dólares a la fabricación de vehículos eléctricos y baterías e instalará 500.000 puntos de carga.

"Ya sea para crear una nueva empresa de vehículos eléctricos o construir una nueva red gigabit. Todos pasaron por alto una pregunta: ¿de dónde vienen los materiales? Straubel dijo

UK Benchmark Mining Intelligence estima que la demanda global de baterías de iones de litio para vehículos eléctricos aumentará un 50 por ciento desde los niveles de 2020 a 223 gigavatios hora en 2021 y luego en 2023, duplicándose a 443 GWh.

Para 2027, se espera que la demanda alcance 1,1 MWh, un aumento de 8 veces en sólo 7 años, lo que aumentará aún más el precio de los materiales de las baterías. Según el director general de Benchmark, Simon Moores, “el litio aumentará. seguirá aumentando a lo largo de 2021. Asimismo, el cobalto, el grafito, el cobre y el níquel definitivamente aumentarán, no será un proceso lento y constante. Esperamos un período de severa volatilidad.

Los vehículos eléctricos siguen siendo un segmento pequeño en Estados Unidos y representan alrededor del 2% de las ventas de automóviles nuevos en 2020, pero eso está a punto de cambiar, predice que los vehículos eléctricos podrían representar esa proporción. Del 20% de las ventas de automóviles nuevos ya en 2026 a más de la mitad de las ventas mundiales de automóviles de pasajeros, cuatro años antes de su pronóstico anterior.

El secreto que no se puede contar

Además de Al ayudar a facilitar el suministro, la compañía de Straubel también podría ayudar a resolver el “secreto secreto” de la industria de los vehículos eléctricos, que es que los vehículos eléctricos no son tan respetuosos con el medio ambiente como la mayoría de la gente piensa. Alrededor del 19% de la electricidad estadounidense todavía se genera quemando carbón. y la extracción de materias primas para baterías es una empresa contaminante. Las condiciones laborales también son terribles

En julio de 2020, Pamela Coke-Hamilton, directora ejecutiva del Centro de Comercio Internacional, una agencia conjunta de las Naciones Unidas. Conferencia sobre Comercio y Desarrollo y la Organización Mundial del Comercio dijo Hamilton en un informe: "La mayoría de los consumidores sólo conocen el aspecto medioambiental de los vehículos eléctricos. El lado sucio del proceso de producción es invisible. ”

Por ejemplo, la mayor parte del litio metálico proviene de salinas en Australia, Argentina, Bolivia y Chile, donde el suministro de agua es insuficiente. Según un estudio de las Naciones Unidas de 2020, la minería en la región montañosa de los Andes en América del Sur. Significa que se bombean grandes cantidades de agua subterránea, lo que reduce el suministro de agua para agricultores y pastores.

El mismo estudio sugiere que grandes cantidades de cobalto pueden estar contenidas en el polvo de las minas negras en el Congo que emplean a decenas de miles de niños trabajadores. uranio y otras sustancias tóxicas, que se han relacionado con enfermedades respiratorias y defectos de nacimiento

El Salar de Atacama en los Andes chilenos es una de las mayores reservas del mundo de sales de litio, extraídas para la producción de baterías de automóviles.

"La minería convencional también es inherentemente ineficiente", afirmó Straubel. Todo el proceso consiste en encontrar un depósito, extraer el litio, refinarlo y luego eliminarlo. Básicamente, se trata de un acontecimiento único que resulta insostenible. "

Straubel inicialmente consideró a Redwood como un proyecto subsidiario de Tesla y lo discutió con Musk. Musk dijo que lo apoyaría siempre que no distrajera la atención del negocio principal. "Tesla tiene sus propios programas de reciclaje, pero estos programas están diseñados para apoyar las operaciones de la empresa y ocupan un lugar muy bajo en la lista de prioridades. " Dijo Straubel.

Sin él, no habría Tesla

Él y Musk se conocieron en 2003 y se unieron por su interés mutuo en la aviación eléctrica. Straubel trabajaba en Volacom, una startup de aviación con sede en Los Ángeles, donde cocreó un sistema de energía eléctrica de hidrógeno para aviones de gran altitud.

Se unió a Tesla en 2004 como director de tecnología y obtuvo decenas de patentes para los motores eléctricos y los sistemas de energía de baterías de la compañía. Musk se convirtió en el rostro de la marca Tesla, pero el taciturno Straubel creó gran parte de su tecnología central.

En julio de 2019, Musk anunció la salida de Straubel durante una conferencia telefónica sobre resultados, resumiendo la contribución del discreto ingeniero. "Quiero agradecer a JB por el papel fundamental que desempeñó en la creación y construcción de Tesla. Si no hubiéramos almorzado en 2003***, no habría un Tesla

2020 IS In". En el primer año completo de funcionamiento de Redwood, procesó 10.000 toneladas de chatarra de Panasonic y Envision AESC, así como baterías que contienen desechos electrónicos de Amazon. Straubel espera que Redwood procese el doble de chatarra en 2021, ya que también comenzará a abastecerse de baterías (y paneles solares) usadas de ERI, el mayor reciclador de desechos electrónicos de América del Norte, y del fabricante de autobuses eléctricos Proterra.

John Shegerian, fundador y presidente ejecutivo de ERI, dijo que su compañía está tratando de lidiar con la creciente demanda de compañías como Best Buy, Samsung y Boeing, municipios como Nueva York y Los Ángeles, y varias autoridades federales. agencias. La gran colección de baterías de iones de litio de la agencia.

Redwood Materials recibe cada día camiones cargados de baterías, teléfonos móviles y productos electrónicos usados ​​que contienen baterías de iones de litio y los convierte nuevamente en aleaciones metálicas utilizables.

"Los productos electrónicos son cada vez más pequeños y, al deshacerse de los cables de alimentación, las baterías de iones de litio se han convertido en el método de suministro de energía para todos los dispositivos. Y luego se convirtió en un gran problema para nosotros". dijo, porque sus empresas no pueden reciclarse.

“Cuando conocí a JB, nos llevamos bien. Él me mostró sus habilidades y compartió su visión conmigo. La primera vez que nos reunimos fue en Carson City en 2020. Luego vino una semana después y. Visto nuestro volumen de baterías, somos el mayor agregador de baterías de los Estados Unidos". Straubel estaba ansioso por hacerse cargo de estas baterías de iones de litio usadas y viejas de ERI. de paneles solares y reciclarlas en secoya. "Esta es una combinación perfecta", dijo Xie Jian.

Las baterías, que pueden llenar medio camión cada día, se entregarán en Redwood, donde se clasificarán a mano. Redwood tiene un proceso químico del agua patentado para separar varios metales. Los electrolitos de baterías inflamables se autocombustarán en condiciones cerradas sin liberar emisiones. "Básicamente, desmantelamos químicamente estas cosas y comenzamos a aislar materiales útiles y usarlos como componentes básicos para la fabricación".

Redwood no es el único que ve el lucrativo negocio del reciclaje de baterías. Li-Cycle de Canadá también tiene su propio programa de reciclaje, y los principales fabricantes de automóviles, incluido Volkswagen, también planean reciclar y reutilizar baterías de vehículos eléctricos.