Los incendios forestales en el Amazonas dan miedo, pero no están destruyendo el suministro de oxígeno de la Tierra

iStock/Getty Images Plus Recientemente, los incendios en la selva amazónica han atraído la atención mundial. El presidente brasileño, Jair Bolsonaro, asumió el cargo en 2019 con una promesa de campaña de reducir las protecciones ambientales y aumentar el desarrollo agrícola en la Amazonia, promesa que parece haber cumplido.

El resurgimiento de la deforestación en el Amazonas, que ha disminuido en más del 80% desde su punto máximo en 2004, es preocupante por muchas razones. Los bosques tropicales contienen mucha flora y fauna que no se encuentran en ningún otro lugar. Son importantes refugios para los pueblos indígenas y contienen grandes cantidades de carbono, como madera y otra materia orgánica, que de otro modo contribuirían a la crisis climática.

Algunos informes de los medios dicen que los incendios en el Amazonas también amenazan el oxígeno atmosférico que respiramos. El presidente francés Macron tuiteó el 22 de agosto: "La selva amazónica, los pulmones que producen el 20% del oxígeno de la Tierra, está en llamas".

Esta tan repetida selva amazónica produce el 20% del oxígeno de la Tierra. La afirmación se basa en un malentendido. De hecho, casi todo el oxígeno respirable de la Tierra se origina en los océanos y hay suficiente para durar millones de años. Los incendios del Amazonas de este año son alarmantes por muchas razones, pero el agotamiento del suministro de oxígeno del planeta no es una de ellas. Oxígeno para las plantas

Como científico atmosférico, gran parte de mi trabajo se centra en el intercambio de diversos gases entre la superficie de la Tierra y la atmósfera. Muchos elementos, incluido el oxígeno, circulan constantemente entre los ecosistemas terrestres, los océanos y la atmósfera de manera mensurable y cuantificable.

Casi todo el oxígeno libre del aire es producido por las plantas a través de la fotosíntesis. Aproximadamente un tercio de la fotosíntesis terrestre ocurre en los bosques tropicales, los más grandes de los cuales se encuentran en la cuenca del Amazonas.

, pero casi todo el oxígeno producido por la fotosíntesis es consumido por los organismos vivos y el fuego cada año. Los árboles arrojan continuamente hojas muertas, ramitas, raíces y otros desechos para proporcionar nutrientes a un rico ecosistema de organismos, principalmente insectos y microorganismos. Los microorganismos consumen oxígeno en este proceso.

Las plantas forestales producen una gran cantidad de oxígeno, y los microorganismos del bosque consumen una gran cantidad de oxígeno. Por lo tanto, la producción neta de oxígeno de los bosques y de todas las plantas terrestres es muy cercana a cero. Producción de oxígeno en el océano

Para que el oxígeno se acumule en el aire, parte de la materia orgánica producida por las plantas mediante la fotosíntesis debe eliminarse del ciclo antes de consumirse. Esto suele ocurrir en lugares donde no hay oxígeno, más comúnmente en limos de aguas profundas, en aguas que ya son anóxicas.

Esto sucede en áreas del océano donde los nutrientes son altos, lo que permite la proliferación masiva de algas. Las algas muertas y otros detritos se hunden en el agua oscura, donde se alimentan los microorganismos. Al igual que sus homólogos terrestres, consumen oxígeno para realizar este trabajo, eliminándolo del agua circundante.

Por debajo de la profundidad a la que los microorganismos privan al agua de oxígeno, la materia orgánica restante cae al fondo marino y queda enterrada allí. El oxígeno producido en las superficies a medida que crecen las algas permanece en el aire porque los descomponedores no lo consumen.

Este material vegetal enterrado bajo el mar es una fuente de petróleo y gas natural. Pequeñas cantidades de material vegetal están enterradas en un ambiente terrestre libre de oxígeno, y gran parte está enterrada en turberas, donde las capas freáticas evitan la descomposición microbiana. De aquí proviene el carbón.

Sólo una pequeña fracción (quizás el 0,0001%) de la fotosíntesis global se desvía mediante el entierro de esta manera, añadiendo así oxígeno a la atmósfera. Pero a lo largo de millones de años, el oxígeno residual que deja este pequeño desequilibrio entre crecimiento y descomposición se ha acumulado, creando una reserva de oxígeno respirable que todos los animales necesitan para sobrevivir. Durante millones de años, ha rondado el 21% del volumen de la atmósfera