¿Es el ictiosaurio un dinosaurio?
Longitud: 12 m; Peso: 3 toneladas; Época: Jurásico; Región: océano circundante; Especie: Ichthyosaurus;
Reptil que vive en el mar. Los ictiosaurios no son animales terrestres. La forma de su cuerpo es apta para nadar, con estructuras en forma de aletas y una cabeza aerodinámica. Se alimenta de peces, no de plantas. Las larvas pueden eclosionar en su interior porque no pueden salir del agua para poner huevos. Los ictiosaurios medían entre 4,5 y 9 metros de largo. Según la definición estricta, los ictiosaurios, plesiosaurios y pterosaurios no son dinosaurios, pero debido a que vivieron en la Era Mesozoica y eran reptiles como los dinosaurios, la mayoría de la gente también los considera dinosaurios. Los ictiosaurios son muy similares en apariencia a los delfines y nadan muy rápido.
Ictiosaurio -
Ictiosaurio
Peces y dragones nadaban felices en el mar de la Era Mesozoica. En aquella época, los dinosaurios caminaban sobre la tierra. Para ser precisos, los ictiosaurios aparecieron un poco antes que los dinosaurios.
Así es como se ve un ictiosaurio típico (en la foto de arriba). Sí, parece un pez, pero no es un pez real. Son reptiles como serpientes y lagartos. Es fácil ver que el cráneo y las aletas de los ictiosaurios son similares a los de los delfines y las ballenas entre los mamíferos.
Los primeros ictiosaurios tenían extremidades inferiores parecidas a las de un lagarto.
Los primeros ictiosaurios aparecieron en el Triásico (hace 250 millones de años) en China, Japón, Canadá y otras regiones, y también puede haber rastros de ellos en Tailandia. Desde su inicio hasta su extinción, la población de ictiosaurios vivió durante 65.438,4 millones de años, incluidos 20 millones de años de rápida evolución desde la forma de lagarto hasta la de pez. Hay 27 especies conocidas de ictiosaurios.
Entre las características peculiares de los ictiosaurios, la más llamativa son sus enormes ojos. Entre los ojos de ictiosaurio medidos, el diámetro más grande alcanzó los 264 mm y pertenecía al Temnodontosaurus platyadon. Hasta donde sabemos, este es el ojo más grande jamás visto en la Tierra, superando a la ballena azul y al calamar gigante de aguas profundas.
¿Qué tamaño tiene el ictiosaurio? Hasta donde sabemos, el Przekisaurus y el Ictiosaurio tibetano del Himalaya (ambos del Triásico tardío) miden unos 15 metros de largo y son los ictiosaurios más grandes registrados por escrito, pero debería haber otros más grandes que no hayan sido registrados. El ictiosaurio más pequeño es el Chaohuosaurus de Guishan (Triásico Temprano), que mide unos 70 cm de largo. Es posible que diferentes ictiosaurios pesaran desde unos pocos kilogramos hasta decenas de toneladas. Debido a que hay tan pocos ictiosaurios con contornos completos, es realmente difícil calcular con precisión su peso.
A juzgar por el material restante en el estómago del ictiosaurio fosilizado, parece que el ictiosaurio era un carnívoro que se alimentaba principalmente de calamares, pero también de peces y algunos otros animales marinos, similar a las ballenas actuales.
Hay muchas razones para creer que algunos ictiosaurios, especialmente Bigeye Ichthyosaurus, eran buceadores expertos. Los ojos del ictiosaurio con forma de pez son como ojos de gato, con un valor de apertura muy bajo, lo que significa que tiene un buen rendimiento de iluminación. Según los cálculos, si pones un gato bajo el agua y apagas todas las luces, podrá cazar a una profundidad de 500 metros. La apertura ocular de Ichthyosaurus macrocephalus es similar a la de un gato, pero sus ojos son más grandes que los de un gato. En otras palabras, puede aceptar más imágenes, por lo que su visión es más fuerte. Por lo tanto, el ictiosaurio podría haber visto mejor que un gato a la misma profundidad.
Los fósiles indican que los ictiosaurios eran vivíparos, aunque resulta difícil creer que los reptiles marinos evolucionaran la reproducción vivípara a una edad tan temprana. Cada año, a mediados de junio, las hembras de ictiosaurio preñadas nadan en grupos hasta la superficie de la tierra con grandes arrecifes de coral y algas para dar a luz lo antes posible. Este entorno no sólo proporciona una rica fuente de alimento para los pequeños ictiosaurios, sino que también les proporciona refugio. Sin embargo, este lugar no es adecuado para la caza de ictiosaurios adultos. Acostumbrados a cazar en las vastas y oscuras profundidades del mar, les resulta difícil adaptarse a la brillante luz del sol y a los pequeños espacios de las aguas superficiales en tierra, por lo que se marchan poco después de dar a luz a crías de ictiosaurios.
Lo primero que hizo Xiao Yulong después de dejar a su madre fue flotar hasta la superficie para tomar aire. Son naturalmente activos y pueden nadar libremente. Como todas las crías de animales, sus cabezas y ojos son proporcionalmente más grandes que los de los adultos. En las primeras etapas del crecimiento de un ictiosaurio recién nacido, las cuevas y pasadizos en los arrecifes de coral se convierten en lugares ideales para esconderse de los depredadores. En unos meses, el pequeño ictiosaurio crecerá y vivirá en mar abierto.
En 1991, la paleontóloga Elizabeth Nichols y sus colegas descubrieron fósiles de este animal marino en un río de la Columbia Británica, al oeste de Canadá. Después de clasificar los fósiles, descubrieron que este gigante medía 23 metros de largo, con un cráneo de casi 6 metros de largo y aletas de 5,3 metros de largo. Los científicos especulan que este animal pudo haber sido el carnívoro más grande que jamás haya existido en la Tierra.
Los ictiosaurios nadaron en los océanos prehistóricos durante 65.438 millones de años, mientras sus parientes cercanos, la familia de los dinosaurios, gobernaban la tierra. Durante este tiempo, algunos ictiosaurios conservaron las características de lagarto de sus antepasados, mientras que otros sufrieron cambios significativos. Sus cuerpos han evolucionado hasta adquirir formas aerodinámicas similares a las de los delfines, y sus hábitos de vida son similares a los de estos mamíferos.
Al estudiar las aletas de los ictiosaurios, los científicos saben cómo este animal migró de la tierra al mar. Sus patas originales se vuelven cortas y planas, y los dedos de los pies se unen para formar aletas suaves y lisas. Su piel es suave y tienen una cola en forma de media luna. Cuando estos cambios se completan, pueden nadar libremente en el agua, mientras que en tierra, sus aletas simplemente no pueden sostener sus voluminosos cuerpos.
Los científicos creen que al menos algunos ictiosaurios vivieron vidas diferentes a las de los reptiles actuales. Por ejemplo, las iguanas marinas actuales todavía no pueden vivir sin tierra. Deben subir a tierra para tomar el sol para mantener la temperatura corporal y mantener las actividades bioquímicas normales del cuerpo. Pero muchos ictiosaurios ya no lo necesitan. Sus cuerpos pueden generar algo de calor y sus enormes cuerpos también ayudan a mantener la temperatura corporal. Así que esta parte de los ictiosaurios nunca se despedirá de la tierra y no podrá vivir sin agua como los peces. Roske Motani, paleontólogo del Museo Real de Ontario, cree que algunos ictiosaurios tenían una forma aerodinámica muy aerodinámica y sus colas en forma de media luna eran muy poderosas y podían balancearse con flexibilidad de un lado a otro. En la edición de primavera de 2002 de la revista Paleontology, Motani publicó sus resultados sobre un ictiosaurio llamado Stenopterygius. Dijo que este ictiosaurio podía nadar a una velocidad de 1 metro por segundo, comparable a la del atún rojo y el atún aleta amarilla en los océanos actuales.
Pero otros ictiosaurios, especialmente las primeras especies, todavía conservan parcialmente la forma de lagarto, con colas largas, espinas suaves y velocidades de nado no tan rápidas como los primeros. El biólogo Richard Cowen incluso piensa que la natación ondulatoria de los ictiosaurios afectaba su respiración, porque sería muy difícil nadar a altas velocidades y respirar de esa manera al mismo tiempo. Por eso los científicos especularon que estos ictiosaurios podrían saltar del agua de vez en cuando mientras nadaban, al igual que los delfines actuales. De esta manera, los ictiosaurios absorbían suficiente oxígeno mientras perseguían a sus presas y podían nadar largas distancias.
La alimentación de los ictiosaurios es la cuestión que más interesa a los científicos. En el estudio se encontró una gran cantidad de belemnitas en el abdomen del ictiosaurio, que son fósiles paleontológicos formados a partir de las conchas internas de cefalópodos extintos relacionados con los calamares. En otro fósil de ictiosaurio se encontraron restos no digeridos de peces y tortugas. Estas tortugas, que miden 6 centímetros, fueron completamente tragadas en el vientre del ictiosaurio y algunas fueron mordidas en pedazos por sus dientes. En la boca de un ictiosaurio inmaduro se encontraron 200 dientes. Son de forma cónica, cada diente mide 4 cm de largo y sobresale 65438 ± 0 cm ~ 2 cm de la encía. El ictiosaurio usaba estos dientes para triturar la comida y luego tragarla.
Lo que más sorprendió a los científicos fueron los ojos del ictiosaurio. En términos generales, si los ictiosaurios nadan rápido, pueden sumergirse profundamente, porque sólo nadando rápido pueden nadar más profundamente dentro del tiempo limitado de contener la respiración, lo cual es una habilidad importante para ellos para obtener abundante alimento. Algunos biólogos creen que los ictiosaurios pueden sumergirse a gran profundidad. Una de las pruebas importantes es que tienen un par de ojos enormes.
Hallado un ictiosaurio de sólo 9 metros de largo, con un par de grandes ojos de más de 26 centímetros de diámetro. Parecen un par de platos grandes para servir comida. Este es el ojo más grande jamás encontrado en el mundo. Otro tipo de ictiosaurio es muy pequeño, sólo 4 metros, pero sus ojos miden más de 22 centímetros. Estos también son ojos sorprendentemente grandes en comparación con sus cuerpos.
Los científicos no han encontrado ningún animal con proporciones tan extraordinarias entre los ojos y el cuerpo. Sin embargo, en el océano actual también hay algunos tipos con ojos increíblemente grandes, como un calamar gigante cuyos ojos pueden alcanzar los 25 centímetros de diámetro, y los ojos de la ballena azul también pueden alcanzar los 15 centímetros.
¿Para qué sirven los ojos grandes? Dos académicos escoceses de la Universidad de Glasgow, Stilt Han Fils y Germ D Blackstone, publicaron un artículo en el que afirman que en el océano oscuro, los ojos grandes pueden recopilar más información. Más luz es útil para descubrir animales pequeños escondidos en aguas profundas y una vista aguda. También permite a los ictiosaurios cooperar en la persecución de presas en aguas oscuras y profundas.
Algunas personas cuestionan esta visión. Entre los mamíferos modernos, como las focas, no tienen ojos tan grandes, pero también pueden cazar ágilmente en aguas profundas. Blackstone respondió, sin embargo, que si bien las focas no tienen ojos grandes, tienen otros sensores sensibles, como antenas, que pueden detectar cambios en el flujo de agua provocados por la actividad animal, mientras que algunas ballenas dependen del sonar para perseguir comida.
Entonces, ¿los ictiosaurios tienen un sistema de detección similar? El paleontólogo australiano Benjamin P. Kyle y otro radiólogo, George Collis, esperan utilizar la tecnología de escaneo de CD para descubrir este secreto. Escanearon el fósil de un ictiosaurio juvenil.
Kyle, descubrieron que el ictiosaurio tenía una estructura interna similar a una nariz entre la parte superior del cráneo y la mandíbula superior, muy parecida al órgano responsable del olfato. También hay algunas marcas extrañas en el cráneo. En el cerebro de los animales modernos existen áreas que controlan la visión y el olfato. También encontraron surcos profundos en el cráneo. Creen que esos surcos son canales para nervios y vasos sanguíneos, que esas redes neuronales pueden transmitir información desde la parte frontal del ictiosaurio y que esos surcos pueden incluso ocultar algunos sistemas sensoriales complejos, como los receptores de campos eléctricos. Los animales marinos modernos, como algunos peces y tiburones, tienen neuronas sensoriales que pueden detectar campos eléctricos de sus presas. Los científicos dicen que es probable que algunas especies de ictiosaurios tuvieran un sistema de detección similar, porque aunque tenían ojos grandes, tenían un gran punto ciego directamente frente a ellos. Es posible que los ictiosaurios hayan tenido que depender de algún tipo de sensor para detectar cuándo estaban. Los ojos no podían ver el lugar.
Los científicos han descubierto que el número de especies de ictiosaurios está estrechamente relacionado con el cambio climático en la Tierra. A juzgar por el descubrimiento de fósiles, cuando el clima era cálido y adecuado, eran bastante prósperos y tenían muchos tipos. Sin embargo, en la era geológica, cuando el clima era frío y duro, sus tipos disminuyeron. Las investigaciones muestran que, aunque los ictiosaurios y los dinosaurios aparecieron en la Tierra aproximadamente al mismo tiempo, se extinguieron en momentos diferentes. Hace 90 millones de años, los ictiosaurios desaparecieron gradualmente, 25 millones de años después, los ictiosaurios se extinguieron y los dinosaurios desaparecieron repentinamente de la tierra.