El nacimiento del río está aproximadamente a 170 kilómetros (106 millas) de las marismas de las Tierras Altas del Sur. Fluye a través del centro de Glasgow, la ciudad más grande, hacia el Firth of Clyde y hacia el Canal Norte que conecta el Mar de Irlanda y el Océano Atlántico. Con una longitud total de 176 km, es el tercer río más largo de Escocia. En la parte alta el agua es clara y hay muchos peces. Atraviesa el valle hacia el norte y gira bruscamente hacia el noroeste cerca de Bieg. A 6,4 kilómetros (4 millas) de Clyde Falls, la caída es de 75 metros (250 pies). Para aprovechar la energía hidráulica local, a principios del siglo XIX se construyó aquí una hilandería de algodón y varias pequeñas centrales hidroeléctricas. El amplio valle formado cerca de Crossford contiene grandes extensiones de tierra cultivable y es famoso por sus caballos Clydesdale. La economía del norte de la cuenca de Hamilton está dominada por la minería del carbón y la industria pesada.
Después del siglo XVIII, el río Clyde fue dragado y profundizado, haciéndolo navegable hasta Glasgow. Glasgow pronto se convirtió en una importante ciudad industrial y el mayor centro de construcción naval del mundo. Después de pasar por las pintorescas colinas de Tianyuan, cerca de las ciudades costeras de Dumbarton y Greenock, fluye hacia el río Clyde y desemboca en el Océano Atlántico, con una longitud total de 170 kilómetros (106 millas). La curva de Dumbarton a Elsa Rock tiene 65.438.005 kilómetros (65 millas) de largo y el Golfo es visitado constantemente por turistas. Los principales puertos a lo largo del río son Glasgow, Port Glasgow, Greenock y Adelson.
El río Clyde es una importante zona turística y agrícola del Reino Unido, y la industria de la construcción naval está muy desarrollada cerca de la desembocadura del río.