¿Cómo se fotografían los nervios humanos?
Erlanger fue invitado por la Universidad de Wisconsin en 1906 para desempeñarse como profesor en el Departamento de Fisiología y Química Fisiológica. Aquí encontró a un destacado estudiante, Gasser, que más tarde trabajó con él y compartió el Premio Nobel de Fisiología y Medicina. A partir de 1916, Gasser y Erlanger estudiaron juntos neurofisiología.
La excitación nerviosa suele ir acompañada de una actividad de conducción eléctrica extremadamente débil, corta y rápida. La grabación del galvanómetro de cuerda utilizado para registrar el electrocardiograma en ese momento estaría distorsionada debido a la inercia del instrumento. Gasser y su nuevo amigo instalaron un amplificador de válvulas que podía amplificar los impulsos eléctricos neuronales más de 100 veces, pero aún así no podían reducir la inercia del galvanómetro de cuerda.
Mientras Erlanger y Gasser buscaban minuciosamente un instrumento de grabación menos inerte, la Western Electric Company construyó un nuevo tubo de rayos catódicos que podría usarse en su investigación. Gasser sugirió comprar uno para probar, pero Western Electric se negó a vendérselo por temor a que sus derechos de patente se vieran dañados. Por lo tanto, bajo la dirección de Erlanger, Gasser modificó un matraz de destilación de cuello largo para convertirlo en un tubo de osciloscopio de rayos catódicos, equipó el tubo del osciloscopio con un amplificador de tubo y un circuito de escaneo, y finalmente demostró los impulsos eléctricos de los nervios de forma clara y precisa. Aunque el filamento del tubo se derritió después de algunos escaneos, el hecho de que el tubo del osciloscopio de rayos catódicos mostrara impulsos eléctricos neuronales sin distorsión no sólo los inspiró sino que también alarmó a la Western Electric Company. La empresa decidió alquilar el osciloscopio de rayos catódicos al Laboratorio Erlanger. Aunque el osciloscopio alquilado solo tenía una vida útil de 25 horas, el punto del haz de electrones era muy débil y cada imagen de los potenciales de acción nervioso necesitaba ser escaneada muchas veces, finalmente tomaron esas fotografías por primera vez. En 1922, Erlanger y Gasser publicaron por primera vez un informe sobre el registro de potenciales de acción nerviosa con un osciloscopio de rayos catódicos. Esta es la primera vez en la historia de la medicina que se registran impulsos eléctricos neuronales no distorsionados, lo que marca el comienzo de una nueva era de la neurofisiología.