La economía de Adelaida está dominada por la manufactura, la industria militar y la investigación. La ciudad tiene grandes áreas manufactureras, militares y de investigación. Holden Motors y Mitsubishi Group tienen plantas de fabricación en Adelaide, así como fábricas de equipos sanitarios y componentes electrónicos en la ciudad. Aproximadamente la mitad de los coches producidos en Australia proceden de Adelaida. News Corporation se fundó en Adelaide y tuvo su sede en Adelaide hasta 2004. Hasta el día de hoy, Rupert Murdoch todavía considera a Adelaide el "hogar espiritual" de News Corp. La compañía petrolera más grande de Australia y la famosa cervecería del sur de Australia se encuentran en Adelaida. El colapso del banco estatal en 1992 dejó a todo el estado de Australia del Sur cargado con una enorme deuda (4 mil millones de dólares australianos). El gobierno estatal ha tenido que ajustar el gasto público, lo que supone un duro golpe para el desarrollo económico de Adelaida y Australia del Sur. En los últimos años, la deuda pública se ha reducido y la calificación crediticia del gobierno estatal ha vuelto a AAA+. En términos generales, Australia del Sur tiene un superávit comercial y su crecimiento económico per cápita es superior al promedio australiano. Adelaida es una importante base de producción militar en Australia. El 70% de las empresas de la industria militar de Australia están ubicadas en Adelaida, con un valor de producción total de 654,38 mil millones de dólares australianos. La Agencia Australiana de Ciencia y Tecnología y otras organizaciones de tecnología de defensa, como Tannis Defense Systems, están ubicadas cerca de Salisbury.
De los 466.000 empleados de Adelaide, el 62,3% son empleados a tiempo completo y el 35,1% son empleados a tiempo parcial. El número de personas empleadas ha aumentado recientemente (sólo el 11,6% en 1991). El 15% de los empleados están en la industria manufacturera, el 5% en la construcción, el 15% en el comercio minorista, el 11% en servicios empresariales, el 7% en educación y el 12% en salud y servicios humanos. El ingreso medio de los empleados mayores de 15 años se sitúa entre 300 y 399 dólares australianos. El coste de vida en Adelaida es mucho más bajo que en otras ciudades australianas, especialmente el alquiler. El precio medio de la vivienda en Adelaida es sólo la mitad que el de Sydney, y la tasa de desempleo de Melbourne era del 4,8% en junio de 2005.