Exploración e investigación de la Nebulosa de la Mariposa
El 10 de septiembre de 2009, la NASA publicó las primeras fotografías del espacio profundo tomadas por el Telescopio Espacial Hubble desde que comenzaron sus reparaciones en mayo. Esta imagen, conocida como "Foto de Mariposa", es en realidad un haz de gas extremadamente energético liberado por una estrella moribunda. Las alas de una "mariposa" son vórtices formados por corrientes de aire con temperaturas superiores a los 36.000 grados Fahrenheit. La velocidad del flujo de aire alcanza los 600.000 kilómetros por hora. A esta velocidad, sólo se necesitan 24 minutos para viajar de la Tierra a la Luna. Esta estrella se encuentra aproximadamente a 3.800 años luz de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Toda la Nebulosa de la Mariposa tiene 2 años luz de diámetro, aproximadamente la mitad de la distancia entre el Sol y la constelación Centauri.
De hecho, cuando una estrella muere, mostrará su lado más bello. Las estrellas de baja masa como el Sol arrojan sus capas exteriores de gas antes de evolucionar hacia enanas blancas. Este gas en expansión a menudo forma nebulosas planetarias espectaculares y hermosas, que luego se oscurecen gradualmente a lo largo de miles de años. Esta imagen en falso color de la Nebulosa Mariposa (M2-9) tiene un par de estructuras en forma de alas y es sorprendentemente simétrica. En su centro hay un disco de gas con dos estrellas que orbitan entre sí a una distancia 10 veces mayor que la órbita de Plutón. Las estrellas moribundas expulsan gas del disco, creando esta apariencia bipolar. Los mecanismos físicos que forman tales nebulosas planetarias aún no se comprenden completamente. Está a unos 2.100 años luz de distancia. Ubicado en la constelación de Sagitario.
El Telescopio Hubble de la NASA observó el proceso de nacimiento de una estrella llamada N159 a partir de un horno de gas perturbado que se encuentra en la Gran Nube de Magallanes, a 170.000 años luz de distancia de esta estrella masiva y de alta temperatura. Las nuevas estrellas impulsadas dan a la nebulosa exterior, que se extiende a lo largo de 150 años luz, formas especiales como arcos, largas columnas y filamentos.
Por primera vez, los astrónomos han podido observar más de cerca esta rara nebulosa con forma de mariposa, una densa colección de gas altamente ionizado que generalmente se encuentra en lo profundo del centro de una vorágine de gas brillante y nubes de polvo oscuro. Gracias al alto poder de resolución del telescopio Hubble, los astrónomos midieron su diámetro en aproximadamente 2 años luz (diámetro aparente 2).
Una posible fuente de esta nebulosa bipolar es el gas expulsado de estrellas masivas (más de diez veces la masa del Sol) escondidas en el centro del cinturón de absorción. Estas estrellas son tan calientes que su presión de radiación puede incluso empujar el gas que cae del disco de gas circundante hacia los polos.
Esta observación es parte de una búsqueda de estrellas jóvenes y masivas en la Gran Nube de Magallanes. Es una rara oportunidad de observar una nueva estrella tan masiva que acaba de nacer. En la nebulosa, la parte roja es hidrógeno y la parte amarilla es emitida por oxígeno altamente libre.
Esta observación fue realizada por los astrónomos europeos Mohammad Heydari-Malayeri (Observatorio de París, Francia) y Michael Rosa (Observatorio Europeo Austral, Alemania), Vassilis Charmandaris (Observatorio de París), Lise Deharveng (Observatorio de Marsella, Francia) , Hans Zinnecker (Asociación Alemana de Astrofísica) colaboró con el equipo y sus resultados se publicaron en el European Journal of Astronomy and Astrophysics.