El vuelo histórico de Virgin Galactic nos recuerda que el “espacio” es solo un concepto

Virgin Galactic lanzó al espacio su nave espacial comercial SpaceShipTwo, una primicia histórica para una aerolínea privada. Pero a su altitud máxima de 82,68 kilómetros (51,4 millas), el avión espacial estaba 17,32 kilómetros (10,6 millas) por debajo de la Línea Kalman, el límite internacionalmente reconocido que separa la atmósfera del espacio. Planteándose una pregunta inevitable: ¿Qué es exactamente el espacio?

Antes de criticar los logros de Virgin Galactic, démosle el crédito que se merece.

Después de 14 años de desarrollo y un trágico revés con la muerte de un piloto de pruebas en 2014, Virgin Galactic finalmente ha llegado al espacio, o al menos a su definición más aceptada de espacio.

Se trata del primer vuelo espacial de un vehículo construido por Virgin Galactic y, sorprendentemente, el primero en suelo estadounidense desde la última misión espacial en 2011 con un vuelo espacial tripulado. Y, debido a que está involucrado el programa Flight Opportunity de la NASA (cuatro experimentos de ciencia y tecnología espaciales son una abominación), este es el primer vuelo generador de ingresos de Virgin Galactic.

Ilustración: VSS Unity Fuente: wikipedia

La nave espacial "White Knight 2" estaba a una altitud de aproximadamente 8,1 millas (13,1 kilómetros) aproximadamente a las 10:11 a. m., hora del Este. Después de que la nave suborbital se desprendió de la nave nodriza, su motor cohete funcionó durante 60 segundos y alcanzó una velocidad máxima de Mach 3,9. Los responsables de la misión en la Tierra felicitaron a los pilotos con "Bienvenidos al espacio, Unity". Las fotografías tomadas desde Unity muestran la oscuridad del espacio y la aparente curvatura de la Tierra.

Ilustración: White Knight 2 Fuente: virginalactic

Utilizando su avanzada estructura "feathering", el vehículo alcanzó una velocidad de Mach 2,5 durante su reingreso a la atmósfera. Similar a un bádminton, su cola tiene un ángulo específico para crear tracción. La misión llegó a su fin a las 11:11 ET cuando el vehículo completó un aterrizaje seguro en el puerto aéreo y espacial de Mojave de Virgin Galactic.

Ilustración: Nueva nave espacial con estructura de plumas Fuente: virginalactic

Debido a este logro, el piloto de Unity, Mark Forger Starkey ( Stucky y Frederick "CJ" Sturckow

ahora se han convertido en astronautas oficiales según los estándares reconocidos por la NASA y el ejército de los EE. UU.

Para el fundador de Virgin Galactic, Sir Richard Branson, este es el momento que llevaba esperando mucho tiempo.

Pero ¿VSS Unity realmente ha llegado al espacio? Depende de a quién le preguntes.

En Estados Unidos, la Administración Federal de Aviación (FAA) reconoce un límite de 50 millas (80 kilómetros) sobre la Tierra. Como se señaló en el comunicado de prensa de Virgin Galactic de hoy, la FAA ahora otorgará a los pilotos Stucky y Sturckow insignias de Alas de Astronauta Comercial de la FAA y los honrará en una ceremonia en Washington. Esta línea divisoria de 50 millas también es reconocida por agencias gubernamentales estadounidenses como la NASA (Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio) y el ejército estadounidense. Esta línea divisoria es algo arbitraria en cierto sentido, pero se encuentra entre la mesosfera y la termosfera, una especie de línea fronteriza entre la atmósfera y la atmósfera.

Ilustración: Insignia de ala de astronauta comercial Fuente: wikipedia

Pero también está la línea de Kalman, que considera el espacio como un punto de partida a 100 kilómetros de altura sobre la Tierra. Esta línea divisoria ha sido reconocida por la Federación Internacional de Aeronáutica y Astronáutica, una interesante organización de normalización internacional dedicada al sector aeroespacial. La Línea Kalman es un límite reconocido por el Gran Premio Ansari X, ganado en 2004 por el SpaceShipOne de Scaled Complex.

En este límite, cerca de la base de la termosfera, la atmósfera es tan delgada que los principios del vuelo aeronáutico ya no se aplican, y un vehículo a esa altitud debe moverse más rápido que la velocidad orbital para lograr sustentación. El Comité de Registros Aeroespaciales de la Federación Aeronáutica Internacional (ICARE) lo describe de esta manera:

Ilustración: diagrama lineal de Kalman fuente: wikipedia

En aeronáutica, niveles de vuelo cada vez más altos significan hacer frente a En una atmósfera cada vez más delgada, se necesitan velocidades cada vez más altas para mantener el avión bajo control aerodinámico. De hecho, esta velocidad es tan grande que a cierta altitud puede ser cercana o incluso mayor que la velocidad orbital circular a esa altitud (es decir, la sustentación ya no es necesaria porque la fuerza centrífuga toma el control; por lo tanto, el vuelo propulsado por aire no produce ningún efecto). sentido). Por el contrario, en aeronáutica, los vuelos orbitales a menor velocidad dan como resultado el encuentro con una atmósfera más densa, de modo que orbitar la Tierra varias veces es imposible sin un empuje hacia adelante significativo (por lo tanto, hacer que la caída libre o el concepto de órbita no tenga sentido).

Ilustración: Principio del vuelo aerodinámico Fuente: wilipedia

Se calcula que esta línea límite está muy cerca de la marca de los 100 km, por lo que la línea de Kalman se establece aquí.

Para complicar aún más las cosas, los nuevos cálculos del astrofísico Jonathan McDowell del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica muestran que la Línea Kalman está en realidad 12 millas (20 kilómetros) más cerca de la Tierra. Si se aceptan los cálculos de McDowell, el límite estaría aproximadamente 50 millas (80 kilómetros) más cerca, lo que sería satisfactoriamente cercano al límite aprobado por la FAA.

También es necesario considerar las expectativas humanas. Para los futuros turistas espaciales, estos límites pueden no significar nada si no se cumplen sus deseos. Estos vuelos son suborbitales, lo que significa que la nave espacial pasa poco tiempo en el espacio y los pasajeros no tienen ninguna posibilidad de flotar en microgravedad. Los futuros pasajeros de SpaceShipTwo tendrán que contentarse con las extraordinarias vistas y definiciones tecnológicas del "espacio".

Virgin Galactic irá a la frontera de las 50 millas de todos modos.

"Ahora continuaremos con el resto del programa de pruebas de vuelo, con los motores del cohete encendidos por más tiempo y el VSS Unity aún volando más rápido y más alto para brindarles a miles de astronautas privados una nueva perspectiva planetaria de nuestro relación con la Tierra y el universo”, dijo Branson. "Este es un día trascendental y estoy muy orgulloso de nuestro equipo mientras trabajamos juntos para abrir un nuevo capítulo en la exploración espacial".

Virgin Galactic aún no ha anunciado una fecha de vuelo comercial para SpaceShipTwo. pero el lanzamiento de hoy supone un paso importante en esa dirección. Hasta ahora, más de seiscientas personas se han registrado y han pagado 250.000 dólares por un billete o algo así para tener la oportunidad de ir al espacio.

Materiales de referencia

1. Enciclopedia WJ

2. Términos de astronomía

3. gizmodo- George Dvorsky-Zhang Yutu

Obtenga autorización para la reimpresión y preste atención a mantener la integridad e indicar la fuente