Los pandas gigantes eran originalmente carnívoros. ¿Por qué acabó comiendo bambú?
Los pandas gigantes pertenecen a la familia de los osos carnívoros y han vivido en la tierra durante al menos 8 millones de años. Se le llama "fósil viviente" y "tesoro nacional de China". Ha evolucionado para comer el 99% de su dieta a base de bambú, pero sus dientes y su tracto digestivo aún están intactos, lo que lo hace tan peligroso como otras especies de osos cuando se enoja.
Los pandas gigantes que comen bambú en realidad están relacionados con cambios en su entorno de vida. En el Pleistoceno medio y tardío, las montañas Qinling y sus zonas montañosas del sur experimentaron cambios drásticos en el entorno natural, como grandes glaciares, especialmente después de la Edad de Hielo Cuaternaria hace unos 18.000 años. Los pandas gigantes que quedan en Sichuan y Gansu sólo pueden sobrevivir cambiando gradualmente sus hábitos alimentarios. Durante el largo proceso de adaptación al medio ambiente, los pandas gigantes pasaron de comer carne a comer bambú. Sus molares se han vuelto particularmente anchos, adecuados para moler fibras de bambú.
Un estudio publicado en el Journal of Current Biology encontró que el contenido de proteínas y carbohidratos de la dieta de las plantas panda es similar al de los carnívoros, que obtienen más del 70% de su energía de otros animales. El 50% de la ingesta energética de los pandas gigantes se produce en forma de proteínas, similar a la de los gatos salvajes y los lobos.
Los pandas gigantes dedican 14 horas al día a comer y comen unos 12,5 kilogramos de hojas y tallos de bambú, pero sólo 17 pueden ser digeridos. De hecho, no es que a los pandas gigantes no les guste comer carne, sino que carecen de oportunidades, porque hay muy pocos carnívoros grandes en el área de distribución de los pandas gigantes y no les quedan muchos cadáveres para comer. . Si se capturan animales pequeños como ratones, los nutrientes que obtienen muchas veces no son suficientes para compensar la energía consumida, por lo que sólo pueden comer un poco de carne de vez en cuando.
¿Cómo pueden los pandas comer bambú como carne? Una dieta herbívora condujo a las adaptaciones evolutivas en los dientes, el cráneo y las prótesis de pulgares que los pandas necesitan para manipular el bambú. Sin embargo, el intestino y el sistema digestivo del panda prácticamente no cambiaron, lo que sugiere que los pandas hicieron sólo cambios evolutivos mínimos en su estado ancestral para procesar el bambú. Sus intestinos más cortos permiten a los pandas consumir y procesar grandes cantidades de bambú, compensando la baja eficiencia digestiva de esta dieta fibrosa.